Chương 1 Chạn Vương Lý Hựu

Trong đại sảnh thiếu sáng, Lý Hựu quỳ gối bất động trên nền đá lạnh lẽo. Phía trước vài bậc thềm là một chiếc án thư hai đầu cong vút. Ngước mắt nhìn lên, Lý Hựu bắt gặp một vị thanh niên tuấn tú, da trắng như ngọc, đầu đội ô sa, thân khoác trường bào màu lam, ngực thêu hình chim quý, thần sắc nghiêm nghị, ánh mắt sắc bén như điện nhìn chằm chằm vào y.

Xuyên không rồi... Lý Hựu thầm nghĩ, nơi này rõ ràng là công đường của một nha môn thời cổ đại nào đó, còn y dường như đã xuyên không vào thân xác của một nha dịch. Theo lẽ thường trong các câu chuyện xuyên không thì việc cấp bách lúc này là...

"Phanh!" Vị quan trên công đường bất ngờ vỗ mạnh kinh đường mộc, quát lớn: "Tên nha sai gian xảo hèn hạ kia! Kỳ hạn năm ngày đã đến, ngươi lại tay trắng trở về, rõ ràng là lười biếng trốn việc! Hai bên áp giải xuống trượng trách!"

Lão gia đang nói với ai vậy? Sao ta nghe nửa hiểu nửa không? Lý Hựu ngẩn ngơ chưa kịp phản ứng, hai bên đã có nha dịch xông lên, ấn y nằm sấp xuống đất, vài cây trượng gỗ giơ lên cao.

Hóa ra là muốn đánh ta... Đau quá... Lý Hựu đau đớn ngất đi.

Phật gia có câu: Nhất niệm vi cửu thập sát na, nhất sát na trung hữu cửu bách sinh diệt. Trong cơn mê man, thần thức Lý Hựu như nổi sóng cuộn trào, trải qua biết bao nhiêu biến thiên dâu bể của cõi hư vô, cuối cùng dừng lại ở khoảnh khắc này - Đại Minh triều Cảnh Hòa năm thứ sáu, ngày mười hai tháng ba.

Lý Hựu đau đớn tỉnh dậy, nằm im trên giường tự vấn bản thân. Y vốn là một nam thanh niên văn khoa đam mê truyện tranh, tiểu thuyết ở thế kỷ 21, linh hồn xuyên đến thời không này, e là không còn đường quay về. Đáng tiếc thay, y chẳng biết chế tạo súng ống, thuốc nổ, thủy tinh, xi măng, sắt thép. Thơ Đường từ Tống đến thời này đều đã có người sáng tác - may mắn là còn tuyệt kỹ xuyên không cuối cùng là từ của Nạp Lan Tính Đức, nhưng với thân phận này liệu y có cơ hội làm văn sao công hay không?

Suy nghĩ trở lại hiện tại, Lý Hựu trùng tên trùng họ với một nha dịch khoái ban của nha môn huyện Hư Giang, phủ Tô Châu, Nam Trực Lệ, Đại Minh triều, hay còn gọi là bộ khoái. Năm nay mười bảy tuổi, quê quán trấn Tây Thủy, gia cảnh đơn giản: cha mẹ, một huynh, một tỷ, bên dưới còn có một đứa cháu trai bốn tuổi. Hôm nay, vì phá án không hiệu quả nên đã bị ăn một trận đòn.

Cha y từng là đầu mục khoái ban của nha môn huyện, trải qua ba đời tri huyện, đến nay tuổi cao sức yếu, dùng số tiền tích cóp được mua hai mươi mẫu ruộng ở quê nhà, an dưỡng tuổi già. Còn Lý Hựu nối nghiệp cha, năm nay ở lại huyện thành làm bộ khoái, thuê một căn nhà nhỏ hẹp trong một con hẻm gần nha môn, tiền thuê nhà mỗi tháng một lạng bạc.

Ca ca của y thì cùng người ta hùn vốn mở một khách điếm ở gần bến đò Thái Hồ trấn Tây Thủy. Huyện Hư Giang nằm ở phía đông phủ thành Tô Châu, tiếp giáp Thái Hồ, đường thủy thông ra kinh đào, có lẽ không thể sánh bằng phủ thành phồn hoa nhưng cũng là vùng đất giàu có ở Giang Nam. Huyện có bảy, tám vạn hộ dân, thương nhân tụ tập, thuyền bè qua lại tấp nập, vì vậy quán trọ của ca ca Lý Hựu làm ăn rất phát đạt - tất nhiên, không thể không kể đến công lao của mấy cô nương kỹ nữ trong quán.

Nói về chuyện bị đánh, hôm nay các huynh đệ nha dịch đánh Lý Hựu rõ ràng là nương tay, tuy đau nhưng vẫn có thể di chuyển được. Lý Hựu mang theo chút tò mò với khung cảnh đường phố thời đại này, cố gắng lê thân ra khỏi phòng, nhìn căn phòng chật chội như lồng chim, sân cũng chẳng lớn hơn được bao nhiêu, chỉ khoảng hơn một trượng vuông.

Y nhịn đau ra khỏi cửa, đến đầu ngõ, trước mắt là một vùng ngói xanh gạch ngói, nhà cửa san sát, cây cối xanh um điểm xuyết, dòng sông nhỏ uốn khúc chảy qua, trên không mưa bụi giăng mờ, xa xa thấp thoáng những ngọn đồi nhấp nhô. Nhìn kỹ, dọc theo đường phố chủ yếu là các cửa hàng, cửa ra vào đều treo biển hiệu đủ màu sắc, thuyền bè trên sông chất đầy hàng hóa, người đi đường tấp nập, y phục người ngắn, người dài, người mặc áo bào, màu sắc chất liệu phong phú đa dạng.

Lý Hựu hoa cả mắt, tâm hồn lãng mạn của một người học văn khoa kiếp trước lại trỗi dậy, muốn ngâm thơ, làm từ, nhưng đáng tiếc chẳng thể sao chép được. Chỉ đành thở dài một hơi, lẩm bẩm hai câu "Đông Nam hình thắng, Tam Ngô đô hội" tự an ủi mình.

Bỗng nghe bên cạnh có tiếng cười nhạt: "Tên quê mùa hèn mọn, cũng dám ra vẻ ta đây." Lý Hựu nghe tiếng nhìn lại, thì ra là mấy vị công tử bột áo xanh khăn đóng, tay cầm quạt xếp, sau khi cười nhạo Lý Hựu xong thì thản nhiên bỏ đi. Lý Hựu bị mắng một cách vô cớ, đang định nổi giận thì bị một luồng tiềm thức đè nén - xã hội phong kiến chết tiệt phân chia giai cấp.

Hình như còn có gì đó không đúng... Năm nay là Cảnh Hòa năm thứ sáu? Lý Hựu kinh ngạc thầm nghĩ, ta dù sao cũng là người từng đọc kỹ Minh sử (thực ra chỉ là "Minh triều na ta sự nhi "), Minh triều từ bao giờ lại có niên hiệu Cảnh Hòa? Bây giờ là năm bao nhiêu sau Công nguyên vậy?!

May là còn biết chữ. Theo trí nhớ mơ hồ, Lý Hựu lần mò tìm đến một tiệm sách, hỏi thăm chủ tiệm, bỏ ra hai lạng bạc mua được toàn bộ ba tập "Quốc triều sử lược". Vị chưởng quầy nhận tiền có vẻ kỳ lạ - cuốn sách này đa phần là sĩ tử khoa cử mua để tham khảo khi viết sách lược, coi như là vật bất ly thân. Ngươi là một nha dịch mua cuốn sách này làm gì, hai lạng bạc đó tiết kiệm một chút đủ cho ngươi ăn cơm trắng nửa tháng rồi.

Hai tập đầu của "Quốc triều sử lược" hoàn toàn vô dụng, đều là lịch sử mà Lý Hựu đã biết từ trước. Còn tập ba này, chuyên viết về những sự kiện trọng đại của đất nước sau khi Sùng Trinh hoàng đế treo cổ tự sát trên núi Môi, Lý Hựu đọc mà kinh ngạc đến mức há hốc mồm: Sau biến cố Giáp Thân, Sùng Trinh hoàng đế thắt cổ tự vẫn, tiểu triều đình Nam Minh bỗng nhiên trỗi dậy mạnh mẽ trong thời không này, mất mười năm trời đánh đuổi "Đại Thanh" của chúng, khôi phục lại Bắc Kinh, tiếp tục sự nghiệp trấn thủ biên cương của Thiên tử; còn người Nữ Chân thì tự phế đế hiệu, lui về quan ngoại, lấy sông Liêu Hà làm ranh giới với Đại Minh, đến nay đã được bảy, tám mươi năm. Trong khoảng thời gian đó, còn có những cải cách mới như mở cửa biển, thu thuế ruộng đất được thi hành. Năm nay tính ra phải là những năm ba mươi, bốn mươi của thế kỷ XVIII sau Công nguyên...

Đây quả thực là một triều Minh vừa quen vừa lạ, rất nhiều chuyện đều khác với những gì y nhớ.

Xuân Cảnh Hòa năm thứ sáu, đây là một thời đại tươi đẹp, trải qua chiến loạn rồi lại được nghỉ ngơi, hồi phục suốt mấy chục năm, rất nhiều tệ nạn trước đây đều đã được xóa bỏ; đây cũng là một thời đại tiếp tục suy tàn, vẫn còn đó những căn bệnh trầm kha không thể nào trị dứt điểm. Đây là một thời đại hưng thịnh, ngân khố Đại Minh triều thu được năm nghìn tám trăm bảy mươi hai vạn ba nghìn một trăm sáu mươi bốn lạng bạc trắng; đây cũng là một thời đại suy đồi về phong tục, khắp bốn phương, những bậc quân tử đều phải nghiến răng oán trách lòng người không bằng xưa, ham mê xa xỉ, hưởng lạc vô độ, dâm loạn tràn lan, không biết xấu hổ.

Lý Hựu chỉ là một tên nha dịch hèn mọn, có thể ức hiếp người lương thiện, lợi dụng chức quyền, nhận chút ít lợi lộc của nguyên cáo, bị cáo nhưng trong mắt các bậc sĩ đại phu thì chẳng khác gì con hát, ca kỹ. Theo chế độ của triều đại này, y và con trai của y sau này sẽ không có tư cách bước vào con đường khoa cử.