Chương 1 Cửu Trọng Tử

Đậu Chiêu cảm thấy có lẽ mình không sống được bao lâu nữa.

Người xưa thường nói, mộng chết được sống, mộng sống được chết.

Mấy ngày nay nàng luôn mơ thấy mình trở về hồi còn bé, ngồi dưới giàn hoa tử đằng nở rộ, đong đưa hai cái chân nhỏ mũm mĩm, nhũ mẫu trắng trẻo mập mạp như bánh bao đang đút nàng ăn cơm.

Gió thổi qua, những dây leo tử đằng rủ xuống chen chúc nhau, từng chùm từng chùm hoa tử đằng lay động xào xạc, tựa như những tiểu cô nương đang tụm năm tụm ba thì thầm to nhỏ.

Nàng thấy thú vị, cười khanh khách chạy tới, nắm lấy một dây leo, thuận tay hái xuống một đóa hoa tử đằng đang nở rộ.

Nhũ mẫu đuổi theo: "Tứ tiểu thư, ngoan nào, ăn xong miếng cơm này, Thất gia sẽ từ kinh thành trở về. Đến lúc đó sẽ mang về cho Tứ tiểu thư rất nhiều đồ ăn ngon, còn có giày tất đẹp nữa..."

Nàng không thèm liếc nhìn nhũ mẫu lấy một cái, tránh cái thìa bạc nhũ mẫu đưa tới, lại nắm lấy một dây leo khác, hái xuống một đóa hoa tử đằng.

Bên tai vang lên một giọng nữ thanh thúy êm tai: "Sao vậy? Tứ tiểu thư lại không nghe lời sao?"

Nhũ mẫu vừa nghe thấy giọng nói này lập tức xoay người quỳ xuống hành lễ về phía phát ra tiếng nói, cung kính gọi "Thất phu nhân".

Nàng thì nắm hoa tử đằng chạy tới: "Mẫu thân, mẫu thân..."

Thiếu phụ dịu dàng ôm nàng vào lòng.

Nàng khoe khoang đưa hoa tử đằng trên tay cho mẫu thân xem.

Ánh nắng mùa xuân chiếu lên bộ trâm cài tóc bằng vàng ròng và chiếc áo đỏ thêu chỉ vàng của mẫu thân, phản chiếu ánh sáng chói mắt. Trên người mẫu thân như được phủ một lớp vàng lá, khiến mắt nàng cay cay. Khuôn mặt mẫu thân dường như tan chảy trong vầng hào quang màu vàng ấy, khiến nàng không nhìn rõ biểu cảm.

"Mẫu thân, mẫu thân..." Nàng cố nén chua xót trong mắt, ngẩng cao đầu, muốn nhìn rõ mẫu thân.

Nhưng khuôn mặt mẫu thân càng lúc càng mơ hồ.

Một tiểu nha hoàn chạy tới, vui mừng bẩm báo: "Thất phu nhân, Thất gia đã từ kinh thành về rồi ạ!"

"Thật sao!" Mẫu thân vừa mừng vừa kinh ngạc đứng dậy, xách váy chạy ra ngoài.

Nàng nện hai cái chân ngắn mũm mĩm chạy theo: "Mẫu thân, mẫu thân!"

Nhưng mẫu thân càng đi càng nhanh, nhìn sắp biến mất trong ánh nắng mùa xuân.

Nàng sốt ruột, hét lớn về phía bóng lưng đang khuất dần của mẫu thân: "Mẫu thân, mẫu thân, phụ thân không phải về một mình đâu, người còn dẫn theo một nữ nhân khác! Ả ta sẽ cướp mất vị trí chính thê của người, ép người đến đường cùng, phải tự vẫn!"

Nhưng không biết vì sao, câu nói vô cùng quan trọng này cứ quanh quẩn trong đầu nàng, ở ngay đầu lưỡi, nhưng nàng lại không thể thốt ra thành tiếng. Nàng chỉ có thể trơ mắt nhìn bóng dáng mẫu thân khuất dần, biến mất khỏi tầm mắt.

Nàng nóng như lửa đốt, chạy khắp nơi tìm kiếm mẫu thân.

Trong ánh sáng trắng, có một đám người lớn đang cãi cọ ầm ĩ.

Nàng chạy tới.

Vừa chen vào đám người, vừa lo lắng hỏi: "Các ngươi có nhìn thấy mẫu thân ta không? Các ngươi có nhìn thấy mẫu thân ta không?"

Nhưng bọn họ chỉ mải cãi nhau, chẳng ai để ý đến nàng.

Mẫu thân, rốt cuộc người đã đi đâu?

Nàng mờ mịt nhìn quanh.

Bỗng nhiên nhìn thấy một gian phòng khách được trang trí bằng những tấm kính màu sặc sỡ, cửa phòng hé mở, hình như có bóng người lay động bên trong.

Chẳng lẽ mẫu thân đang trốn ở đó?

Nàng mừng rỡ chạy tới, đẩy cửa bước vào.

Một nửa chiếc váy đỏ thêu chỉ vàng lơ lửng giữa không trung, dưới tà váy lộ ra hai bàn chân, một bàn chân chỉ đi tất trắng, một bàn chân đi giày thêu uyên ương hí thủy bằng gấm đỏ...

Nàng hét lên một tiếng thất thanh, mồ hôi đầm đìa tỉnh dậy.

Trước mắt vẫn là chiếc đèn lồng bát giác quen thuộc, lặng lẽ đứng ở góc tường, tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ.

Trong phòng yên tĩnh không một tiếng động, đại nha hoàn Thúy Lãnh đang ngủ gật trên chiếc ghế nhỏ cạnh giường.

Đậu Chiêu hít một hơi thật sâu.

Thì ra tiếng hét chói tai kia cũng chỉ là trong mơ!

Nàng cố gắng kìm nén sự kinh hoàng và bất an trong lòng.

Nàng bị bệnh, khiến cả nhà náo loạn, nhất là mấy nha hoàn thân cận, ngày đêm thay phiên trực, không dám chợp mắt, chắc hẳn là mệt lắm rồi.

Đậu Chiêu không đánh thức Thúy Lãnh, nhìn ánh đèn ở góc tường, bất giác nhớ lại giấc mơ vừa rồi.

Năm nàng một tuổi mười một tháng thì mẫu thân qua đời. Nàng chẳng nhớ gì cả. Nếu không phải sau này có Ôn nương, người hầu trung thành của mẫu thân tìm thấy nàng, thì nàng còn chẳng biết mẫu thân chết như thế nào, làm sao biết được những chi tiết này?

Xem ra đây đều là do nàng ngày đêm suy nghĩ, nghe Ôn nương kể chuyện rồi tự tưởng tượng ra mà thôi!

Đậu Chiêu cảm thấy trong lòng bức bối, khó chịu, không nhịn được trở mình.

Tiếng quần áo ma sát sột soạt vang lên trong đêm khuya tĩnh mịch, nghe đặc biệt rõ ràng.

Thúy Lãnh lập tức tỉnh giấc, nghĩ đến việc mình trực đêm mà lại ngủ quên, sợ hãi kêu lên "Phu nhân".

Đậu Chiêu an ủi nàng, mỉm cười nói: "Ta hơi khát nước."

"Nô tỳ đi rót trà cho người ngay." Thúy Lãnh vội vàng đứng dậy, thở phào nhẹ nhõm.

Đậu Chiêu uống một ngụm trà nóng, hỏi nàng: "Giờ nào rồi? Hầu gia đã về chưa?"

"Vừa qua giờ Tý ạ." Thúy Lãnh ấp úng nói, "Hầu gia, vẫn, vẫn chưa về." Giọng điệu có vẻ bất an.

Ánh mắt Đậu Chiêu trầm xuống.

Nàng bị cảm lạnh vào ngày tết Trùng Dương khi đến phủ cô mẫu - phu nhân của Thế tử Cảnh Quốc công Ngụy Diên Trân thưởng hoa cúc, sau đó bắt đầu sốt. Ban đầu, không ai để tâm, kể cả Đậu Chiêu. Mọi người đều nghĩ chỉ cần mời ngự y kê vài thang thuốc là khỏi, nào ngờ uống mấy thang thuốc rồi mà bệnh tình không những không thuyên giảm, ngược lại còn nặng hơn. Mười ngày trước, nàng thậm chí còn không thể xuống giường, cả nhà mới tá hỏa, mời đại phu, làm lễ, cúng bái, náo loạn cả lên. Phụ quân, Tế Ninh hầu Ngụy Đình Du, thậm chí còn cho người kê một chiếc giường bên ngoài bình phong, mỗi đêm đều ngủ ở đó, hầu hạ nàng uống nước.

Chiều hôm qua, Tứ gia Uông Thanh Hải nhà Đình An hầu đến tìm Ngụy Đình Du, hai người nói chuyện khe khẽ bên ngoài rất lâu. Ngụy Đình Du lấy cớ cùng Uông Thanh Hải ra ngoài dùng bữa, đến giờ vẫn chưa về.

Uông Thanh Hải, tự Đại Hà, cùng Ngụy Đình Du đều xuất thân từ gia đình quyền quý, từ nhỏ đã cùng nhau lớn lên, đều thích cưỡi ngựa bắn cung và đá cầu, quan hệ rất thân thiết, thường xuyên cùng nhau chơi mã cầu, đá cầu, săn bắn, đua ngựa. Nếu là ngày thường, Đậu Chiêu chắc chắn sẽ không để ý, tiếp tục ngủ. Nhưng nửa tháng trước, nhạc phụ của Uông Thanh Hải, Đông Bình bá Chu Thiếu Xuyên, vì tội tham ô mà bị Hoàng thượng tịch thu gia sản và tước vị, bị giam vào ngục. Uông Thanh Hải đang chạy vạy khắp nơi lo liệu cho nhạc phụ, nàng sợ Ngụy Đình Du cũng bị cuốn vào.

"Ngươi bảo bà tử trực ở cửa thứ hai ra ngoài viện xem thử, xem Hầu gia có đang nghỉ ở thư phòng không." Đậu Chiêu lo lắng nói, "Nếu Hầu gia không ở thư phòng, thì ngươi dặn người gác cổng, Hầu gia vừa về thì mời người đến phòng ta."

Thúy Lãnh vâng dạ rồi lui ra.

Nhưng chỉ chốc lát sau, nàng đã vội vã trở lại: "Phu nhân, Hầu gia đã về rồi ạ!" Nàng nói, dừng lại một chút, rồi bổ sung, "Hầu gia vừa từ bên ngoài về, vừa về đã đến thẳng phòng người."

"Ta biết rồi." Đậu Chiêu cố gắng ngồi dậy.

Thúy Lãnh đang định giúp nàng vấn tóc lại thì Ngụy Đình Du đã bước vào phòng.

Tuy đã ngoài ba mươi, nhưng Ngụy Đình Du không giống những công hầu bá tước sống trong nhung lụa khác, hoặc là tiều tụy xanh xao vì tửu sắc, hoặc là béo phì, chậm chạp vì sống an nhàn sung sướng. Hắn cao lớn, vạm vỡ, ngũ quan tuấn tú, cử chỉ nhanh nhẹn, tràn đầy sức sống, thậm chí còn phong độ hơn cả thời trẻ. Thoạt nhìn chỉ như hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, là một mỹ nam tử nổi tiếng kinh thành.

Thấy Đậu Chiêu đang ngồi trên giường, hắn ngạc nhiên hỏi: "Sao nàng còn chưa ngủ?"

Đậu Chiêu lại hỏi: "Uông Tứ gia tìm chàng có chuyện gì vậy?"

"Ồ!" Ngụy Đình Du ánh mắt có chút lảng tránh, "Không có gì, chỉ là hắn buồn phiền trong lòng, tìm ta uống rượu giải sầu thôi..."

"Hầu gia!" Đậu Chiêu không khỏi cao giọng, cắt ngang lời Ngụy Đình Du không chút khách khí, "Uông Tứ gia đến tìm chàng nhờ giúp đỡ đúng không? Chàng có từng nghĩ đến, Đông Bình bá kia rốt cuộc vì sao bị hạ ngục chưa? Nếu chàng nhúng tay vào chuyện này, rước họa vào thân thì sẽ gặp rắc rối gì? Cho dù chàng không thương xót thiếp, nhưng lão phu nhân tuổi đã cao, mấy đứa nhỏ còn bé, chàng cũng không quan tâm sao?"

"Nàng cũng đừng coi ta như đứa trẻ ba tuổi chứ." Ngụy Đình Du cười nói, "Đông Bình bá chỉ là uống rượu say nói nhảm vài câu, đụng chạm long nhan, cho nên mới bị hạ ngục. Đừng nói là ta, cả kinh thành này ai mà chẳng biết? Nàng đừng lo lắng, chuyện này ta tự có chừng mực, sẽ không liên lụy đến nàng và các con đâu." Giọng điệu có phần qua loa.

Hoàng thượng hiện nay lên ngôi nhờ cung biến, nên rất kiêng kỵ người khác bàn tán chuyện này. Cái gọi là Đông Bình bá say rượu nói nhảm, e là cũng bắt nguồn từ đó.

Sống với nhau mười mấy năm, Đậu Chiêu hiểu rõ tính nết của Ngụy Đình Du.

Hắn nói như vậy, Đậu Chiêu càng thêm lo lắng, nhất định phải buộc hắn hứa: "... Bất cứ chuyện gì liên quan đến nhà họ Chu, chàng đều không được nhúng tay vào!"

Ngụy Đình Du bị nàng nói đến nỗi tức giận, chau mày nói: "Nàng có ý gì vậy? Đại Hà là bạn thân của ta, giờ hắn gặp chuyện, ta khoanh tay đứng nhìn thì còn là người nữa sao?" Rồi hắn chế giễu, "May mà Đại Hà không nhờ ta đi cầu xin nhạc phụ, nếu không, chẳng phải nàng muốn ta đi đào mồ người chết lên à!"

Phụ thân của Đậu Chiêu là Đậu Thế Anh, chức Chưởng viện học sĩ Hàn Lâm viện, Thiếu chiêm sự Chiêm sự phủ, tuy chỉ là quan tứ phẩm, nhưng lại rất được Hoàng thượng coi trọng, thường xuyên được triệu vào cung giảng bài cho Thái tử và các hoàng tử.

Nghe những lời này, nàng tức đến nghẹn thở.

Ngụy Đình Du thấy vậy cũng chột dạ, nhỏ giọng nói: "Nàng có biết Đại Hà tìm ta làm gì không?" Nói xong, hắn trợn mắt, phẫn nộ nói, "Tên cẩu tặc Tống Mặc kia, vậy mà dám đưa Thập Tam tiểu thư và Thập Tứ tiểu thư nhà họ Chu vào phòng!"

Đậu Chiêu kinh hãi: "Vậy Chu phu nhân thì sao?"

"Cũng ở trong phủ." Ngụy Đình Du nói nhỏ như tiếng muỗi kêu, vẻ mặt ngượng ngùng.

Đậu Chiêu hít một hơi lạnh.

Chu phu nhân là vợ kế của Đông Bình bá, cháu gái của Chỉ huy sứ Mật Vân vệ Tào Tiệp, năm nay mới ba mươi hai tuổi, dung mạo xinh đẹp. Thập Tam tiểu thư và Thập Tứ tiểu thư nhà họ Chu là hai chị em ruột do Chu phu nhân sinh ra, nhan sắc còn hơn cả mẹ, chưa đến tuổi cập kê mà người đến cầu hôn đã đạp đổ cửa.

"Hắn ta bất chấp luân thường đạo lý như vậy, Hoàng thượng cũng không quản sao?"

Ngụy Đình Du cười lạnh: "Hắn ta giết cha giết em, Hoàng thượng cũng chỉ phạt ba năm bổng lộc, cách chức, để hắn lập công chuộc tội. Nàng nghĩ Hoàng thượng sẽ trách phạt hắn vì chuyện này sao?"

Đậu Chiêu im lặng.