Chương 14 Quỷ bí địa hải (Dịch)

"Đám đông ở bến cảng tản ra, mỗi người vội vã lo chuyện riêng.

Charles đến ngân hàng trước, rút một triệu đồng vào tài khoản cá nhân, rồi nhanh chóng đến xưởng đóng tàu.

Tim anh đập nhanh trên đường đi. Lâu lắm rồi Charles mới có cảm giác này, hồi hộp như lần đầu tỏ tình với một cô gái.

Xưởng đóng tàu ngổn ngang sắt thép. Charles được một ông lão, chủ xưởng tàu, cùng hai người hầu tiếp đón.

""Chào ngài, thưa ông, xin hỏi ngài cần gì?""

""Tôi cần một chiếc thuyền thám hiểm.""

Nghe Charles không cần tàu chở hàng hay thuyền đánh cá mà lại muốn thuyền thám hiểm, vẻ mặt ông lão lộ rõ sự kinh ngạc.

""Thưa ông, ngài chắc chắn là thuyền thám hiểm chứ? Ngài đã xin phép Hiệp hội Nhà Thám Hiểm chưa?"" Ông ta chần chừ hỏi lại.

""Tôi chưa xin phép. Không có giấy phép thì không mua được thuyền sao?""

Wood nhận ra sự khó chịu trong lời nói của khách hàng, vội giải thích:

""Không, không, không. Đương nhiên là được, tôi chỉ muốn xác nhận thôi. Dù sao thì những người có tinh thần mạo hiểm như ngài ngày càng hiếm.""

Việc khám phá ra một hòn đảo chắc chắn sẽ mang lại lợi nhuận lớn. Tuy nhiên, đằng sau mỗi người thành công là hàng ngàn người thất bại.

Sự xuất hiện của động cơ tua-bin giúp con người khám phá nhiều vùng biển hơn. Họ có thể tìm kiếm những vùng đất mới một cách hiệu quả hơn và từng cho rằng mình sắp chinh phục được biển cả.

Nhưng con người không phải là nhân vật chính ở đây. Những hòn đảo thuận lợi chỉ là số ít. Phần lớn là những hòn đảo nguy hiểm, những thổ dân kỳ dị và đáy biển sâu thẳm đã giáng cho họ những đòn cảnh tỉnh.

Số lượng tàu thám hiểm mất tích ngày càng nhiều, ngày càng có nhiều người mất chồng, mất con. Cái chết đã khiến con người bắt đầu chùn bước. Dần dần, mọi người không còn coi những nhà thám hiểm là anh hùng, mà ngược lại, gọi họ là những kẻ ngu ngốc thích tìm đến cái chết.

Wood nhớ lần gần đây nhất có người mua thuyền thám hiểm là cách đây năm năm, và người đó đã chết trên biển.

""Thưa ngài, ngài cần loại thuyền như thế nào, xin ngài cho tôi biết.""

""Thuyền không nên quá lớn, chiều dài khoảng 70 mét, động cơ phải là tua-bin mạnh mẽ, pháo trước phải là pháo rãnh nòng đường kính 125 li."" Charles dứt khoát nói một tràng.

Để trở về nhà, anh đã chuẩn bị quá lâu. Các thông số kỹ thuật của tàu thám hiểm đã được anh khắc sâu trong tâm trí.

Giao dịch diễn ra rất nhanh. Một giờ sau, Charles đã nhìn thấy con tàu mới của mình.

Con tàu có thân hình thuôn dài màu trắng, được đóng bằng những chiếc đinh tán chắc chắn, dày hơn gấp nhiều lần so với tàu Con Chuột.

Ống khói lớn chứng tỏ động cơ tua-bin có sức mạnh đáng nể.

Nhìn thoáng qua, con tàu không khác gì một phiên bản lớn hơn của tàu Con Chuột. Nhưng khẩu pháo lớn mang đậm phong cách công nghiệp trên boong tàu đã tạo nên sự khác biệt so với những chiếc thuyền thông thường khác.

Tàu có chiều dài 60 mét, rộng 5 mét, cao 10 mét và độ sâu mớn nước là 5,5 mét.

""Chiếc này vốn là chiến hạm dự định đóng cho đô đốc hải quân, nhưng bên họ không vội. Nếu ngài cần gấp, tôi có thể ưu tiên cho ngài.""

""Vậy chiếc thuyền này, khi nào thì có thể hạ thủy?""

""Khoang thuyền bên trong vẫn còn một số thiết bị chưa chuẩn bị xong, nếu gấp gáp hạ thủy thì cũng phải mất nửa tháng nữa.""

""Vì có một phần trợ cấp từ Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, ngài chỉ cần thanh toán ba triệu năm trăm ngàn tiền đặt cọc.""

Charles im lặng tính toán số tiền, ""Số tiền trong tài khoản của ta vừa đủ, nếu bán thêm Con Chuột thì lần sau đi thám hiểm sẽ có đủ vật liệu.""

""Được, ngài mau chóng giải quyết, nửa tháng sau tôi sẽ nhắc ngài nhận thuyền.""

Sau khi rời xưởng đóng tàu, Charles đi thẳng đến Hiệp hội Nhà Thám Hiểm.

Có thuyền thám hiểm rồi thì nên gia nhập Hiệp hội Nhà Thám Hiểm, đây là một tổ chức có mặt ở khắp các hòn đảo trên thế giới. Thành viên của hiệp hội đều là các thuyền trưởng tàu thám hiểm.

Dĩ nhiên, không phải cứ có thuyền là phải gia nhập, nhưng vì đây là một việc có lợi cho bản thân, Charles cũng không từ chối.

Chỉ cần trở thành nhà thám hiểm, hội viên sẽ được miễn phí sử dụng kho hải đồ khổng lồ của hiệp hội. Phải biết rằng những thứ này bên ngoài đều phải bỏ tiền ra mua, hơn nữa ngoài hải đồ ra còn có một số lợi ích khác. Charles đã tìm hiểu rất kỹ về tổ chức này.

Dĩ nhiên, trở thành nhà thám hiểm không chỉ có lợi mà còn có một số quy định. Sau khi trở thành nhà thám hiểm, mỗi năm phải ít nhất một lần đi thám hiểm đảo. Nếu không hoàn thành chỉ tiêu thăm dò, tư cách nhà thám hiểm sẽ bị hủy bỏ.

Tuy nhiên, nhược điểm này đối với Charles mà nói chẳng khác nào không có, vì mục đích chính của anh là đi thám hiểm các hòn đảo.

Hiệp hội Nhà Thám Hiểm nằm không xa khu bến tàu, tòa nhà đá trắng nổi bật thu hút sự chú ý của mọi người.

Charles nhìn vào biểu tượng tàu thuyền treo trên đỉnh tòa nhà rồi bước vào.

Bên trong rất rộng và trống trải, anh có thể nghe thấy tiếng bước chân mình vọng lại.

Ngoài mấy quầy hàng ở phía xa, còn có một vài nam nữ đang ngồi rải rác trên ghế sa lông bên trái, trên bàn của họ có đặt những chiếc mũ hình tam giác, chứng tỏ họ có cùng thân phận với Charles.

Khi Charles quan sát họ, họ cũng tò mò nhìn gương mặt lạ vừa bước vào.

Sau khi xem qua các quầy hàng, Charles đi về phía quầy bên trái nhất. Lúc anh vừa cầm bút lông chim lên để điền vào đơn đăng ký thì một cánh tay trắng nõn ôm lấy cổ anh.

""Bá."" Charles theo phản xạ đưa tay phải về phía hông, nòng súng lục đã kê sát vào bụng người kia.

Một giọng nữ khàn khàn vang lên bên tai anh, ""Thả lỏng chút đi, người mới, đây không phải trên biển, không có nguy hiểm.""

Người phụ nữ buông tay khỏi cổ Charles, kéo một chiếc ghế đẩu và gác chân lên ngồi xuống.

Người vừa đến là một phụ nữ quyến rũ, với mái tóc trắng sáng, đôi chân dài thẳng tắp và bộ ngực cố tình để lộ những đường cong gợi cảm.

Nếu không tính đến chiều cao gần hai mét đầy áp bức của cô ta, bất kỳ người đàn ông nào cũng muốn được thân mật với cô ấy.

So với vẻ đẹp bề ngoài, Charles để ý hơn đến cây trượng gỗ bên hông cô, thứ dường như là vũ khí của cô. Phụ nữ đi biển rất hiếm, mà phụ nữ đã có thể sống sót trên biển thì không ai là hạng người bình thường.

""Có chuyện gì sao?"" Charles thu súng về.

""Lâu rồi không gặp người mới, làm quen chút nhé. Tôi là Elizabeth, thuyền trưởng của Hoa Hồng Đen, rất vui được gặp anh, anh tên gì?"" Người phụ nữ xinh đẹp với nụ cười trên môi hỏi.

Charles không trả lời, chỉ cắm cúi điền đơn xin phép. Hoàn cảnh khắc nghiệt trên biển khiến anh không có hứng thú giao thiệp với người lạ.

Nhưng dường như người phụ nữ bên cạnh không hề có ý định rời đi.

Một làn hương thơm thoảng qua, Elizabeth nghiêng đầu, trắng trợn nhìn trộm vào đơn xin phép của Charles.

""Charles? Tên hay đấy. À, chỗ kia không quan trọng lắm, viết sao cũng được.""

Từ xa, một người đàn ông lực lưỡng trên ghế sa lông cười lớn: ""Elizabeth, lần đầu tiên tôi đến, sao cô không nhiệt tình như vậy?""

Elizabeth khinh bỉ liếc hắn: ""Anh với cậu ta khác nhau, tôi không muốn ngủ với anh, dựa vào cái gì mà tôi phải giúp anh chứ?""

Người đàn ông lực lưỡng không giận, vỗ đùi rồi cùng đồng bọn cười ầm lên.

""Xoẹt"", một tiếng, đơn xin phép của Charles bị đâm thủng một lỗ.

Anh đã đoán trước người phụ nữ này có động cơ không thuần, nhưng không ngờ động cơ đó lại là như vậy. Quả nhiên, những người phụ nữ kiếm sống trên biển không hề tầm thường.

Không để ý đến Elizabeth bên cạnh, Charles nhanh chóng hoàn thành đơn rồi đưa cho nhân viên.

Nhân viên nhận đơn, thuần thục thao tác các loại bánh răng cơ khí.

Elizabeth không hề để tâm việc người đàn ông trước mặt không đoái hoài đến mình, tiếp tục nói:

""Charles, anh mới đến lần đầu, tôi giới thiệu qua một chút nhé. Hiệp hội Nhà Thám Hiểm thực ra chỉ có tác dụng rất đơn giản, là giúp chúng ta tìm kiếm những hòn đảo mới.""

""Dĩ nhiên, không có gì là miễn phí. Chỉ cần gia nhập hiệp hội, mặc cho thuyền trưởng nào làm tổng đốc trong tương lai, trên đảo của ông ta cũng nhất định phải mở chi nhánh của Hiệp hội Nhà Thám Hiểm.""

Charles cắt ngang lời cô: ""Cảm ơn đã nhắc nhở, những điều này tôi đã biết cả rồi, không cần phải nói lại.""

""Ồ? Xem ra tiên sinh Charles đã chuẩn bị kỹ càng trước khi đến đây nhỉ. Lát nữa anh có rảnh không? Có muốn lên thuyền của tôi ngồi chơi một chút không?""

"