Chương 2 Trở thành Hoàng Đế La Mã

Tháng Giêng, năm 32 sau Công Nguyên Villa Jovis, nơi ở của Hoàng Đế Tiberius.

*Gaius Caesar Germanicus *

Tiếng gõ cửa mạnh đã kéo Gaius khỏi cơn mơ màng, trái tim anh nhảy lên trước khi anh kịp ổn định nó. Anh nằm yên một giây, cố gắng vô vọng để dập tắt nỗi hoảng loạn đang dâng lên. Anh biết ai đó, Lực lượng Cận vệ, ai khác có thể đủ táo bạo để quấy rối con trai của Germanicus khi anh đang ngủ. Họ chỉ xuất hiện vào ban đêm vì một lý do duy nhất: để đe dọa anh, nhắc nhở anh theo lệnh của Tiberius rằng vị trí của anh thực sự mong manh như thế nào.

Đây không phải lần đầu tiên họ làm điều này. Thỉnh thoảng, điều này xảy ra, chủ yếu khi Tiberius trong tâm trạng tồi tệ hoặc nghi ngờ sâu sắc một âm mưu đang được âm thầm xây dựng chống lại ông. Tim đập mạnh của anh tiếp tục tăng lên dựa trên một suy nghĩ anh cố gắng chôn giấu nhưng không thể, điều gì sẽ xảy ra nếu lần này họ đến để làm nhiều hơn chỉ là tìm kiếm?

Một tiếng đập mạnh hơn nữa vang lên, khiến anh hành động. Gaius buộc mình phải dậy, đẩy qua sự mệt mỏi và đôi mắt mờ mịt. Không có lý do gì để sợ hãi, không có lý do gì để họ tìm thấy lý do kéo anh ra khỏi phòng và ném anh xuống vách đá. Anh giữ mọi thứ cẩn thận, không ghi chép các ký ức hay kế hoạch mới của mình, mọi vật dụng đều được sắp xếp đúng chỗ, những hành động hàng ngày của anh được thực hiện với gần như sự tỉ mỉ ám ảnh. Không có gì để họ tìm thấy.

Anh hít một hơi thật sâu.

Anh ta đang đi nửa đường qua phòng thì cửa đột ngột bật mở, và những người lính Vệ binh Praetorian ùa vào, khuôn mặt không thể đọc được và cứng nhắc dưới những chiếc mũ bảo hiểm bóng loáng. Macro bước vào cuối cùng, lướt mắt qua căn phòng một cách bình thường. Hắn ta quay lại nhìn Gaius và mỉm cười theo cách vừa đồng cảm vừa kiêu ngạo,

"Ngươi biết quy trình rồi, Gaius. Nếu chúng ta tìm thấy bất kỳ điều gì đáng ngờ, ngươi sẽ phải đi với chúng ta, theo lệnh của Imperator. Tránh ra." Macro ra lệnh, giọng điệu thân thiện nhưng được củng cố bằng một tay đầy đe dọa trên thanh kiếm của hắn.

Gaius cố gắng giữ bình tĩnh, bước sang một bên và khoanh tay ra sau lưng trong một tư thế mà anh hy vọng sẽ trông có kiểm soát, không phòng thủ. Anh gật đầu thừa nhận, một sự đầu hàng im lặng, nhưng ánh nhìn của anh vẫn sắc bén, không chịu nhượng bộ hoàn toàn trước trò chơi quyền lực. . Tuy nhiên, bên dưới tư thế cứng rắn, anh có thể cảm nhận được nhịp đập hồi hộp và mồ hôi trong nắm tay căng thẳng của mình, lời nhắc nhở không mong muốn rằng đêm nay có thể sẽ khác bình thường. Rằng có lẽ họ sẽ tìm thấy điều gì đó vô lý sẽ kết thúc câu chuyện của anh trước thời hạn.

Anh đứng bên giường, quan sát khi lính canh lục lọi đồ đạc của anh, lật ngược mọi thứ trong một sự hỗn loạn có trật tự, đôi tay của họ cứng rắn và không suy nghĩ. Họ không cần phải nhẹ nhàng, họ nắm giữ mạng sống của anh trong tay, và họ biết điều đó.

Họ sẽ không tìm thấy gì cả, nhưng mỗi âm thanh từ tiếng sột soạt của giấy da đến tiếng đập của ngăn kéo bàn dường như làm bụng anh quặn lại. Trong tâm trí, anh tưởng tượng kịch bản Macro liếc qua vai Gaius, gật đầu nhẹ, một tín hiệu đã được sắp xếp trước để lặng lẽ tiêu diệt anh.

Không ai nói chuyện trong vài phút, cả hai bên đều không có ý định nói chuyện với nhau.

Cuối cùng, Macro bước lên phía trước, nhưng đôi mắt lấp lánh một chút thích thú kiềm chế, như thể muốn cho các binh sĩ thấy rằng hắn có thể khiến ngay cả gia đình của Caesar cảm thấy bất an. "Mọi thứ có vẻ... hoàn hảo."

Nhưng rồi ánh mắt của Macro bắt gặp một mẩu giấy da gấp lại trên chiếc bàn gần đó. Hắn bước tới, nhặt lên và mở ra mà không do dự. Gaius kìm nén ham muốn giật lại, bức thư là một lá thư cá nhân chưa hoàn thành gửi cho em gái Agrippina, vẫn còn dang dở đang chờ những suy nghĩ cuối cùng của anh trước khi được gửi đi.

Anh cảm thấy một cơn tức giận dâng lên xen lẫn sự xấu hổ. Một điều mà một số nhà sử học hiện đại đã đúng về Caligula khi sàng lọc qua tất cả các tài liệu gốc và hiện vật là anh có tình cảm chân thành với gia đình mình, đặc biệt là mấy em gái. Sẽ là một lời nói dối nếu phủ nhận một phần tham vọng của anh là đảm bảo cả ba người em gái không thiếu thứ gì và không phải chịu đựng những số phận tương tự như theo lịch sử. Đây là một thời kỳ tàn nhẫn đối với phụ nữ nói chung. Chỉ có những người phụ nữ La Mã vượt qua ranh giới xã hội và bị phỉ báng mới được nhớ đến trong sách lịch sử, phần còn lại thì mờ nhạt như thể họ chưa từng tồn tại. Anh không muốn điều đó xảy ra với họ.

Mắt Macro lướt qua từng dòng chữ, miệng hơi cong lên khi đọc, lông mày nhướn lên một nụ cười nhếch mép nhẹ. "Một bức thư cho người em gái thân yêu của ngươi." Macro thì thầm với giọng điệu chế giễu, nghiêng mảnh giấy vừa đủ để những người đi cùng có thể thấy, mặc dù không ai trong số họ có thể đọc từ các vị trí khác nhau trong phòng. "Ta không nghĩ rằng ta từng thấy ngươi hành xử một cách chừng mực như vậy ngoài các buổi tiệc hàng tuần của Tiberius và ngay cả khi đó ngươi cũng trầm lặng, ai mà biết được ngươi lại có một mặt mềm yếu như vậy, thật cảm động."Hắn liếc nhìn Gaius một cách mỉa mai.

Gaius không nói gì, giữ chặt hàm, tâm trí tự nhủ phải giữ bình tĩnh. Macro khẽ hắng giọng, gấp bức thư lại và nhét vào thắt lưng của anh ta. "Đáng tiếc, ta sẽ cần mang theo cái này để kiểm tra. Đừng lo Gaius, ngươi sẽ nhận lại nó nếu tất nhiên không có gì trong này khiến bác ngươi phải lo lắng."

Gaius nổi giận nhưng biết rằng phản kháng là không khôn ngoan. Vai trò của Macro trong việc này vừa là diễn vừa là nhiệm vụ, giữ anh trong khuôn khổ đồng thời đảm bảo rằng không có gì có thể được sử dụng chống lại anh bởi chủ nhân chung của cả hai. Macro hưởng lợi từ việc giữ các lựa chọn mở, đặc biệt là khi Tiberius bước vào những năm cuối đời. Chỉ huy trưởng biết rằng Gaius không phải là một kẻ ngốc và chắc chắn sẽ cố gắng thành lập một liên minh hoặc quan hệ đối tác trong thời gian tới. Macro nhìn thẳng vào mắt anh trong chốc lát, và có một chút gì đó lấp lánh trong mắt, có thể là tín hiệu nhưng Gaius quá mệt mỏi hoặc quá kinh ngạc để nhận ra.

Khi hắn ra hiệu cho các binh sĩ rời khỏi. Macro gật đầu với Gaius, gần như để biểu thị một sự tôn trọng tinh tế giữa họ, "Gaius, ngươi đã làm tốt cho đến nay, hãy tiếp tục cố gắng." hắn nói vừa đủ to để Gaius nghe thấy. Sau đó, hắn ta nói lớn hơn cho các lính canh nghe, "Hãy coi đây là lời nhắc nhở, không có gì là quá nhỏ nhặt để bị bỏ qua. Những ánh mắt của Rome luôn dõi theo."

Với việc đó, Macro bước ra ngoài, để lại Gaius trong sự tĩnh lặng hỗn loạn trong căn phòng. Anh nhìn các cận vệ Praetorian biến mất xuống hành lang, tim vẫn đập mạnh trong lồng ngực khi anh cố gắng thở để xua đi nỗi lo lắng bám theo mình. Anh có thể sẽ không lấy lại được bức thư đó, ít nhất là trong một thời gian. Agrippina sẽ không hài lòng vì anh mất quá lâu để trả lời em ấy, , ý nghĩ đó vừa làm anh cười vừa làm dịu trái tim anh trong khi cũng khiến anh toát mồ hôi bên trong. Agrippina không phải là người mà anh có thể qua mặt dễ dàng, trong cả hai cuộc đời, Gaius chưa bao giờ gặp một cô gái 16 tuổi dữ dằn đến thế.

Vệ binh Praetorian, những cận vệ cá nhân, anh nghĩ với sự khinh bỉ. Với nhận thức hiện đại của mình, Gaius thừa biết ko nên tin tưởng những kẻ này, mặc dù chưa làm, nhưng lịch sử đã ghi rõ những kẻ này từng sát hại rất nhiều Hoàng Đế cả trực tiếp lẫn gián tiếp. Caligula gốc là nạn nhân đầu tiên chúng. Sau đó, chúng đưa những người khác lên như những quân cờ, bán Đế Chế cho ai trả giá cao nhất.

Ý nghĩ về việc được bảo vệ bởi những kẻ như này khi làm hoàng đế khiến anh sợ hãi. May mắn thay, anh tin rằng những kiến thức mới của mình cung cấp một giải pháp tiềm năng cho vấn đề này. Trong cuộc đời khác, anh đã đọc các tài liệu về cải cách của Constantine và nhớ rõ chúng. Constantine, một trong những hoàng đế vĩ đại của Rome trong tương lai, đã bãi bỏ hoàn toàn Vệ binh Praetorian, coi đây là một gánh nặng đối với sự ổn định của đế chế. Thay vào đó, ông đã thành lập đội cận vệ scholae palatinae, một đội cận vệ nhỏ hơn nhiều, trung thành hơn và nằm dưới sự kiểm soát trực tiếp của hoàng đế.

Nhận thức của Constantine đơn giản nhưng mang tính cách mạng: càng ít người được phép tiếp cận gần hoàng đế, thì càng ít mối đe dọa có thể xuất phát từ bên trong. Scholae chỉ có 500 người, một phần nhỏ so với lực lượng Vệ binh Praetorian tới 15.000 người ở hưng thịnh, gần như tương đương với 3 quân đoàn. Họ không thể tự cầm quyền độc lập, cũng không dễ dàng thông đồng với những kẻ như Macro, những kẻ có thể tuyên bố quyền lực.

Ý tưởng về một kế hoạch đã lóe lên. Anh nghi ngờ rằng mình có thể bãi bỏ ngay lập tức Vệ binh Praetorian khi nắm quyền; những kẻ này chưa bị cô lập đủ để thay thế nhanh chóng và toàn diện. Nhưng anh có thể kiềm chế rồi làm suy giảm sức ảnh hưởng của chúng. Có lẽ với sự kiên nhẫn, anh có thể bắt đầu loại bỏ những kẻ tham vọng nhất, cắt giảm số lượng, và nếu may mắn đứng về phía anh, thiết lập đội cận vệ scholae trung thành của riêng mình. Constantine chỉ là người đầu tiên trong danh sách dài các hoàng đế, nhà lãnh đạo, nhà phát minh và thiên tài mà anh đã đọc hoặc học hỏi về ý tưởng, kế hoạch và thành công của họ và sẽ nhắm tới việc noi theo và mượn ý tưởng khi cần thiết. Anh sẽ là một kẻ ngốc nếu không làm vậy.

Hiện tại, anh phải thận trọng, đóng vai trò mà mọi người mong đợi ở anh, nhưng phải cẩn thận với từng bước đi của mình. Họ nghĩ mình không thể thay thế được, anh suy nghĩ, nhưng ta sẽ dạy họ điều ngược lại. Anh nghi ngờ rằng mình có thể ngủ ngon đêm nay, vì vậy anh tiến hành sắp xếp lại đồ đạc của mình, suy nghĩ của anh xoay vòng và lộn xộn suốt cho đến sáng sớm.

Trong ánh sáng muộn của buổi sáng, Gaius tạt nước lên mặt, suy nghĩ về những nỗ lực của người La Mã trong việc giữ gìn vệ sinh, đáng ngạc nhiên là mang tính nghi thức và kỹ lưỡng so với các nền văn minh khác. Người La Mã tự hào về các nhà tắm công cộng của mình, thường xuyên lui tới như một phần của cuộc sống hàng ngày. Đó là một quy trình nhiều bước, một nghi lễ cho những người khá giả.

Sau khi làm việc đổ mồ hôi, họ sẽ cạo dầu và bụi bẩn ra khỏi cơ thể bằng một cái que kim loại, rửa sạch, và sau đó thư giãn trong các bể tắm nóng. Họ tin rằng các khoáng chất và hơi nước giữ cho bệnh tật không bám vào họ. Nhưng Gaius biết rằng anh cần phải làm tốt hơn nếu muốn sống lâu trong thế giới cổ đại này. Một thế giới không có y học hiện đại, một khái niệm hoàn toàn đáng sợ, mà anh đã coi thường trong một cuộc sống trước đây.

Anh đã bắt đầu phát triển thói quen của riêng mình, kỹ lưỡng hơn, dựa trên kiến thức về vi khuẩn và bệnh tật dù anh thiếu công nghệ để nhìn thấy chúng. Mỗi sáng, anh đun sôi một nồi nước nhỏ, sử dụng hơi nước nóng để làm sạch da khi anh cẩn thận rửa mặt và tay, chà chúng bằng một tấm vải thô hơn so với phần lớn người La Mã khác sẽ bận tâm đến.

Anh thậm chí đã nghĩ đến việc tạo ra xà phòng của riêng mình, thô sơ theo tiêu chuẩn hiện đại, từ mỡ động vật và tro, hy vọng bảo vệ bản thân. Việc sử dụng xà phòng để tắm cá nhân sẽ không trở thành bình thường ở Rome cho đến cuối những năm 200 CN, lâu sau khi Gaius qua đời, nhưng anh chắc chắn sẽ thay đổi điều đó. Lấy một tấm vải khác, Gaius súc miệng bằng hỗn hợp nước muối đơn giản mà anh đã chuẩn bị từ đêm hôm trước, một thói quen để ngăn ngừa sâu răng lâu nhất có thể.

Anh cũng đặc biệt chú ý làm sạch móng tay của mình bằng một mảnh xương mỏng, một thói quen ít phổ biến hơn nhiều trong số những người đồng trang lứa nhưng đối với anh là cần thiết. Trong khi người La Mã tin tưởng vào việc giữ sạch làn da, họ bỏ qua những chi tiết nhỏ hơn, đôi khi để cho bụi bẩn tích tụ. Nếu anh định sống ở đây và để lại dấu ấn, anh cần duy trì một lợi thế, ngay cả trong những vấn đề đơn giản như vệ sinh. Và mặc dù người La Mã tự coi mình là tiên tiến, nhưng việc họ không quan tâm đến việc uống nước bị ô nhiễm bởi nước thải hoặc thiếu các quy định cho việc tiếp xúc gần với các bệnh truyền nhiễm sẽ khiến họ phải trả giá đắt, như đã xảy ra nhiều lần trước đây.

Anh duy trì các thói quen của mình tốt nhất có thể, một nghi thức chậm rãi nhưng kiên định, điều này khiến anh khác biệt. Một bước phòng ngừa để đảm bảo rằng tương lai sẽ không bị tước đoạt tiềm năng của mình bởi những điều bình thường như sốt hoặc nhiễm trùng. Trong một thế giới dễ bị tổn thương bởi bệnh tật như vậy, Gaius cảm thấy hài lòng lớn với những thực hành đơn giản này, gần như một hình thức thiền định.

Tiếng bước chân đến gần thu hút sự chú ý của anh, Felix tiến lại gần anh, cúi chào với một sự tôn kính yên lặng đã được thực hành. Một người được huấn luyện để hòa mình vào nền, dự đoán mọi nhu cầu trước khi có mệnh lệnh. "Felix," Gaius nói, giọng điệu đo lường, biết rằng sự quen thuộc như vậy sẽ làm anh ta bất ngờ như mỗi lần họ nói chuyện.

"Chủ nhân," Felix đáp, giọng anh ta mang một chút không thoải mái. Một nỗ lực từ anh ta để nhắc nhở Gaius về sự phân cấp quyền lực giữa họ. Tuy nhiên, anh không thể tự mình thờ ơ được. Một khía cạnh trong tính cách mới của anh khiến việc phớt lờ rằng Felix, mặc dù có cách cư xử trầm lặng, là một người đàn ông đúng nghĩa của mình.

"Đã đến lúc hành quyết tên trộm?" Gaius hỏi, phá vỡ sự im lặng bằng một giọng điệu mệt mỏi.

" Vâng, thưa chủ nhân." Felix trả lời. "Hầu hết mọi người ở Villa sẽ đến xem, Hoàng Đế yêu cầu chủ nhân đích thân tới dự."

"Vậy hãy làm cho xong việc này," anh thở dài và quay về phía Felix. "Trong khi ta đi, ta cần ngươi hoàn thành một nhiệm vụ cho ta, dường như ta đã mất một số giấy da và một tai nạn đêm qua đã làm hỏng một số dụng cụ viết của ta, ngươi có thể lấy thêm cho ta từ kho không?"

" Vâng thưa chủ nhân." Felix xác nhận, cúi đầu thấp.

"Cảm ơn ngươi, Felix," Những lời nói đơn giản, nhưng Gaius có thể thấy sự ngạc nhiên thoáng qua trên khuôn mặt của anh ta. Anh cảm thấy một sự thông cảm cho người hầu, có lẽ bối rối sau khi đã xây dựng cuộc sống dựa trên sự phân cấp cứng nhắc và các mệnh lệnh vô cảm hoặc tàn nhẫn.

Khi Gaius quay đi, anh lặng lẽ ghi nhận phản ứng của Felix. Sẽ mất thời gian, nhưng những cử chỉ tinh tế như thế này, những sự thừa nhận nhắc nhở người khác về con mắt quan sát và góc nhìn độc đáo của anh, có thể hữu ích như bất kỳ thanh kiếm nào.

Mặt trời bay cao trên đầu, đổ bóng dài lên cảnh quan tự nhiên của Capris. Những vách đá của đảo, lởm chởm và uy nghi, rơi xuống dưới, với các cạnh sắc nhọn cắt vào biển lấp lánh bên dưới. Không khí dày đặc căng thẳng, một đám đông tụ tập nhìn xuống một hình bóng trước mặt họ, một tên trộm. Bị bắt quả tang đang ăn cắp của 1 Vệ binh Praetorian. Kẻ ngu ngốc tội nghiệp. Hắn run rẩy, tay bị trói sau lưng, mặt tái nhợt vì sợ hãi.

Một làn sóng thì thầm lan qua đám đông. Một số khán giả đứng cứng đờ, khuôn mặt pha trộn giữa sự mong đợi đen tối và sự khiếp sợ, những người khác, chủ yếu là những người đã từng phục vụ trong các quân đoàn, nhìn với vẻ thờ ơ lạnh lùng.

Gaius đứng giữa đám đông, ánh mắt anh dán chặt vào cảnh tượng đang diễn ra trước mặt họ, với sức nặng của sự hiện diện của Tiberius nặng nề bên cạnh. Hình bóng run rẩy khi một lính canh bước tới và nắm lấy cánh tay hắn, kéo hắn đến mép vách đá. Đôi mắt kinh hoàng mở to nhìn về phía đám đông, chạm vào ánh mắt của Gaius trong chốc lát, tìm kiếm chút lòng thương xót. Nhưng không có sự thương xót nào, không với sự cai trị sắt đá của Tiberius đang quan sát tất cả.

Hoàng đế đứng im lặng, khuôn mặt như một chiếc mặt nạ bình thản, đôi mắt cứng rắn và không chớp. Gaius quay đi, ánh mắt tên trộm xuyên thấu qua anh.

" Cấm được quay đi ,Caligula, ta sẽ biết nếu ngươi làm vậy." Một giọng nói đầy đe dọa vang lên. Gaius quay lại nhìn, cảm nhận cái nhìn chằm chằm dai dẳng bên mặt một nhịp tim lâu hơn mức cần thiết. Sau đó, không nói lời nào, anh quay đi và gật đầu một lần.

Mệnh lệnh rõ ràng.

Người lính đẩy tên trộm về phía trước với một cú đẩy tàn bạo. Tiếng hét tuyệt vọng của tên trộm bị cắt ngang khi hắn rơi xuống vực thẳm. âm thanh của cú ngã bị nuốt chửng bởi tiếng sóng vỗ cùng tiếng gió rít bên dưới. Đám đông im lặng trong chốc lát, rồi sau đó nhanh chóng, có một sự bùng nổ của âm thanh, những tiếng xì xào, một số nhóm lại để trò chuyện như thể không có gì xảy ra, những người khác thì quá choáng váng để nói.

Tiberius quay lại, đôi mắt lạnh lùng quét qua đám đông một lần nữa trước khi bắt đầu di chuyển, đoàn lính canh theo sau ông. Khi ông ta đi ngang qua, ánh mắt ông liếc lại Gaius, sức nặng của nó như một bàn tay vô hình trên vai anh. Một lời nhắc nhở. Một lời cảnh báo. Biết vị trí của ngươi.

Gaius cảm thấy mình bị thu vào nội tâm khi nhìn ra đại dương phía xa bên dưới, khi mọi người bắt đầu tản ra. Cuối cùng, anh đứng một mình nhìn ra đường chân trời. Mặt trời lặn dần xuống, để lại bầu trời một màu vàng rực rỡ. Anh cố gắng tìm kiếm sự yên bình trong khoảnh khắc đó, cố gắng tận hưởng vẻ đẹp tự nhiên của trái đất nhưng lại không thể.

Hai ánh mắt đã gặp mắt anh, một ánh mắt không nhân nhượng và lạnh lùng, ánh mắt kia tràn ngập sợ hãi. Thần Chết đã nhìn thẳng vào anh với sự rõ ràng không khoan nhượng, và dù đã từng chết một lần trước đây, anh vẫn cảm nhận được sức nặng đè nén của nó, sự không thể tránh khỏi của nó.

Cuối cùng, sau một thời gian sức mạnh trở lại đôi chân anh, anh tự trách mình vì phút yếu đuối đó và bắt đầu vội vã trở lại phòng của mình. Càng dành ít thời gian ngoài trời càng tốt. Dù sao anh cũng có một bức thư cần viết, tốt nhất là không nên để em gái mình chờ đợi. Nếu không, có thể chính em ấy sẽ đến ném anh xuống vách đá.