Chương 13 Bestiary

Tiếng lá xào xạc nhẹ nhàng là âm thanh duy nhất khi Aris và Neddie bước đi trên con đường quanh co dẫn ra khỏi Mistwoods. Sương mù đã bao phủ khu rừng suốt nhiều tuần nay dường như bám lấy từng bước chân của họ, xoáy quanh chân như một sinh vật sống. Gánh nặng của cuộc hành trình dài đè nặng lên vai họ, nhưng có điều gì đó trong không khí—một điều gì đó về vùng đất Toussaint—khiến Aris cảm thấy nhẹ nhõm. Trong khoảnh khắc, anh cảm thấy như sự bình yên đã tìm đến với mình.

Neddie, ngược lại, dường như ít bị ảnh hưởng bởi sự yên tĩnh. Tính hài hước thường ngày của anh vẫn không rời bỏ anh, ngay cả khi đối mặt với cuộc hành trình dài và gian khổ. Anh nở một nụ cười với Aris, kiểu nụ cười đã trở nên quen thuộc với anh qua nhiều năm đồng hành. "Cậu biết không, tôi nghĩ mình cần một ly rượu. Một ly đúng nghĩa, không phải loại chúng ta tìm thấy trong Rừng Sương Mù," Neddie nói đùa, kéo dây da của bộ giáp.

Aris liếc nhìn anh, biểu cảm của anh là sự pha trộn giữa sự thích thú và mệt mỏi. "Cậu sẽ uống bất cứ thứ gì ướt, Neddie," anh nói, điều chỉnh chiếc ba lô nặng trên lưng.

Neddie cười khúc khích, tiếng cười của anh cắt ngang màn sương. "Không đúng đâu. Nó phải có độ mạnh đúng chuẩn. Tôi không phải là con thú hoang sẽ uống bất cứ thứ gì tôi tìm thấy." Anh vỗ nhẹ vào chuôi khẩu súng laser bên hông, mặc dù dường như đó chỉ là thói quen hơn là một mối đe dọa thực sự.

Aris lắc đầu, một nụ cười nở trên môi anh dù anh không muốn. "Cậu thật là một tác phẩm."

Đó là một sự thay đổi đáng hoan nghênh sau thời gian ở Mistwoods, nơi những sinh vật không ngừng nghỉ và nhiệm vụ của họ gần như không thể hoàn thành. Bây giờ, họ đang hướng tới khu điền trang được trao thưởng, nơi họ sẽ có một kỳ nghỉ rất cần thiết. Harris, người bạn đồng hành kiên định của họ, đã quyết định trở về sào huyệt lính đánh thuê Battle Bears để tổ chức lại lực lượng. Anh ấy đã rất kiên quyết về điều đó, cần phải đảm bảo rằng nhóm lính đánh thuê của họ vẫn là một lực lượng đáng gờm. Tuy nhiên, Aris và Neddie đã kiếm được sự nghỉ ngơi của mình. Đó là một khoảnh khắc hiếm hoi của sự bình yên cho cả hai, mặc dù họ đều biết rằng sự bình yên là ngắn ngủi.

Khu điền trang mà Kael Claytor trao tặng họ nằm ở ngoại ô Toussaint, một vùng đất trù phú với những vườn nho và những ngọn đồi trải dài bất tận dưới ánh mặt trời luôn hiện diện. Cảnh quan thật đẹp, hoàn toàn trái ngược với khu rừng Mistwoods đáng sợ. Khi họ tiến gần đến khu điền trang rộng lớn, Aris có thể thấy bóng dáng cao vút của nhà thờ Helmeppo ở đằng xa, một ngọn hải đăng của đức tin nhìn ra toàn bộ vùng đất. Đây là một nhà thờ đã tồn tại từ lâu ở Toussaint, nhưng giờ đây nó càng quan trọng hơn, là biểu tượng cho quyền lực của Kael Claytor.

“Ah, Toussaint, Kael đã làm rất tốt trong việc tái thiết nơi này,” Neddie lẩm bẩm, hít một hơi thật sâu. “Mùi rượu vang tươi và rắc rối.”

Aris nhướng mày nhìn anh. “Tôi có thể hiểu việc Kael tái thiết Toussaint, như câu sau, ý cậu là gì?”

Neddie nháy mắt. “Nghĩa là rắc rối luôn tìm đến chúng ta, ngay cả khi chúng ta đang cố gắng thư giãn. Hãy nhớ lời tôi.”

Họ đến cổng khu điền trang, nơi được canh gác bởi một nhóm binh lính địa phương, những người nhìn họ với ánh mắt pha trộn giữa sự tôn trọng và nghi ngờ. Những binh lính này đã quen với việc thấy những người như họ—những lính đánh thuê, Hunter có kỹ năng vượt trội hơn hầu hết các hiệp sĩ—nhưng họ vẫn giữ một vẻ lo lắng. Quyền lực của Kael Claytor chưa hoàn toàn tuyệt đối, và luôn có những tin đồn về sự nổi loạn và bất ổn ở các góc của vương quốc.

“Chào buổi chiều, các quý ông,” một trong những lính gác chào họ, dù giọng nói có chút thận trọng. “Công tước Kael Claytor đang chờ các ngài.”

Aris gật đầu, tay anh nhẹ nhàng đặt lên chuôi kiếm, một cử chỉ lịch sự nhưng cũng là dấu hiệu của sự sẵn sàng. “Dẫn đường.”

Khu điền trang xa hoa hơn nhiều so với những gì Aris tưởng tượng. Những bức tường đá phủ đầy cây thường xuân, và mùi bánh mì mới nướng lan tỏa từ nhà bếp. Khi họ đi qua đại sảnh, mắt Neddie ngay lập tức bị thu hút bởi hàng loạt chai rượu vang xếp dọc các bức tường. “Đúng là thứ tôi đang nói đến,” anh lẩm bẩm, nụ cười nở trên khuôn mặt.

“Để lát nữa đi,” Aris cười đáp. “Chúng ta đến đây để nghỉ ngơi, không phải để gây sự vì rượu.”

Họ được dẫn đến phòng của mình, một căn phòng rộng rãi với lò sưởi lớn, giường êm ái và cửa sổ nhìn ra những vườn nho trải dài. Aris ngồi xuống chiếc ghế gần lò sưởi, tháo bộ giáp nặng nề với một tiếng thở dài mệt mỏi. Anh chỉ mới trở thành Nhà Vô Địch của The King gần đây, một danh hiệu vừa nâng cao vị thế vừa là gánh nặng. Trọng trách của quyền lực đó vẫn còn lạ lẫm trên vai anh.

“Tôi chưa từng đến nơi nào đẹp như thế này,” Neddie nói, ngồi trên giường và cởi giày. “Không tệ so với Mistwoods, phải không?”

Aris liếc nhìn Neddie, người đang điều chỉnh bộ giáp công nghệ cao của mình. Neddie đã trải qua một chặng đường dài kể từ khi hành tinh quê hương Metrolous của anh bị hủy diệt. Mặc dù anh là một người bạn đồng hành hài hước và vui vẻ, nhưng có những lúc Aris thấy được những góc tối trong quá khứ của anh. Neddie không nói nhiều về Metrolous—về cách mà dân tộc anh bị tiêu diệt—nhưng Aris đã biết đủ. Những công nghệ tiên tiến mà Neddie sở hữu là minh chứng cho sự sống sót của anh. Những lưỡi dao ẩn, bộ tăng cường sức mạnh, hệ thống cánh... tất cả đều là một phần của người đàn ông đã bị đẩy vào một vũ trụ vượt xa sự hiểu biết của anh.

“Cậu có bao giờ nghĩ về Metrolous không?” Aris hỏi, phá vỡ sự im lặng.

Neddie dừng lại, liếc nhìn Aris với một nụ cười. “Không nhiều. Tại sao tôi phải nghĩ?” Giọng anh nhẹ nhàng, nhưng có một tia tối trong mắt. “Quá khứ là quá khứ. Tôi không thể làm gì được nữa. Điều quan trọng là hiện tại và tương lai.”

Aris nhìn Neddie một lúc lâu. “Tôi đoán chúng ta đều đang cố gắng tiến về phía trước, phải không?”

“Chính xác,” Neddie đáp, gắn mảnh cuối cùng của bộ giáp vào chỗ. “Giờ thì, tôi không biết cậu thế nào, nhưng tôi sẽ thưởng thức một ly rượu trước khi chúng ta tìm hiểu xem Công tước này có rắc rối gì chờ đợi chúng ta.”

Trước khi Aris kịp trả lời, một tiếng gõ cửa cắt ngang khoảnh khắc. Một trong những người hầu của khu điền trang bước vào, cúi chào kính cẩn. “Aris, Neddie, Công tước Kael Claytor yêu cầu sự hiện diện của các ngài tại phòng hội đồng. Đây là một vấn đề rất khẩn cấp.”

Aris trao đổi ánh mắt với Neddie. “Tuyệt,” Aris lẩm bẩm, đứng dậy. “Tôi biết là nó sẽ không kéo dài lâu.

Phòng hội đồng là một căn phòng rộng lớn với trần cao, được trang trí bằng những tấm thảm kể về lịch sử quý tộc của Toussaint. Kael Claytor, Công tước, là một người đàn ông cao lớn với những đường nét sắc sảo và phong thái uy nghi. Đôi mắt ông cứng rắn, nhưng có một sự mệt mỏi sâu sắc trong biểu cảm, như thể ông đã chứng kiến quá nhiều xung đột. Những người hầu của ông đứng bên cạnh, quan sát với sự chờ đợi lặng lẽ.

“Ngài Aris, ngài Neddie,” Kael chào họ, giọng nói chắc chắn nhưng ẩn chứa sự tôn trọng. “Tôi tin rằng các ngài đã thấy chỗ ở của mình thoải mái?”

“Rất thoải mái,” Aris đáp. “Nhưng tôi đoán đó không phải lý do chúng tôi ở đây.”

Ánh mắt Kael trở nên nghiêm trọng. “Đúng vậy. Toussaint đang bị bao vây—không phải bởi quân đội, mà bởi thứ còn tồi tệ hơn. Đã có một loạt các vụ giết người ghê rợn khắp vùng, mỗi vụ càng kinh khủng hơn vụ trước. Tôi lo rằng chúng ta đang đối mặt với thứ gì đó vượt xa bọn cướp hoặc thú dữ. Tôi cần sự giúp đỡ của các ngài để điều tra những cái chết này và ngăn chặn bất cứ thứ gì đang gây ra nỗi kinh hoàng này.”

Neddie nhướng mày, tựa lưng vào tường một cách thoải mái. “Nghe có vẻ là loại rắc rối của chúng ta.”

Aris gật đầu, tập trung hoàn toàn vào Kael. “Chúng tôi sẽ làm những gì có thể, Công tước. Ngài có sự hỗ trợ của chúng tôi. Nhưng chúng tôi cần biết thêm chi tiết—ai bị ảnh hưởng, các vụ giết người xảy ra ở đâu.”

Khuôn mặt Kael tối sầm lại. “Những cái chết đầu tiên xảy ra ở vùng nông thôn, nhưng gần đây, các cuộc tấn công đã đến Beauclair. Con Quái Vật—nếu đó là thứ chúng ta đang đối mặt—đã giết nhiều người. Các hiệp sĩ địa phương, Sir Palmerin và Sir Milton, đã điều tra tình hình, nhưng rõ ràng họ cần thêm sự trợ giúp.”

Aris đứng thẳng. “Chúng tôi sẽ đến Beauclair. Chúng tôi sẽ tìm con quái vật này.”

Kael gật đầu, một tia hy vọng hiếm hoi trong mắt ông. “Tôi biết tôi có thể tin tưởng vào các ngài. Hãy nhanh chóng, vì người dân ngày càng sợ hãi hơn mỗi ngày.”

Khi Aris và Neddie chuẩn bị rời đi Beauclair, gánh nặng của nhiệm vụ phía trước đè nặng lên họ. Đây không phải là một nhiệm vụ đơn giản—nó là khởi đầu của một điều gì đó có thể làm sụp đổ tất cả những gì Kael Claytor đã xây dựng ở Toussaint.

Neddie vỗ vai Aris khi họ bước ra khỏi khu điền trang. “Đừng lo. Chúng ta sẽ giải quyết được. Đó là việc của chúng ta.”

Aris mỉm cười chua chát. “Cậu chắc đó là việc của cậu?”

“Chắc chắn,” Neddie nói với một nụ cười, đôi mắt lấp lánh sự tinh nghịch. “Và nếu có rượu, tôi sẽ càng có động lực hơn.”

Với điều đó, họ lên đường đến Beauclair, biết rằng con đường tối tăm phía trước sẽ đầy thử thách—và họ sẽ đối mặt với chúng cùng nhau. Dù con Quái Vật này là gì, Aris và Neddie đã sẵn sàng đối đầu với nó, ngay cả khi điều đó có nghĩa là bước vào một cuộc xung đột lớn hơn nhiều có thể thay đổi số phận của Toussaint mãi mãi.

Không khí ở Toussaint đậm đặc mùi nho nghiền, hương thơm nồng nàn của những vườn nho nổi tiếng của vùng đất này lan tỏa trong buổi tối tĩnh lặng. Bầu trời được tô điểm bởi những sắc màu của hoàng hôn, phủ lên những ngọn đồi dẫn về Beauclair một ánh sáng vàng ấm áp. Aris và Neddie đã từng đi qua nhiều vùng đất—có nơi yên bình, có nơi bị chiến tranh tàn phá—nhưng Toussaint có điều gì đó đặc biệt. Cảnh quan thật đẹp, người dân vui vẻ, nhưng ẩn sâu bên dưới là một dòng chảy của sự bất an. Aris có thể cảm nhận được điều đó. Con quái vật, dù là gì đi nữa, đã bắt đầu để lại dấu ấn của nó trên vùng đất từng yên bình này.

Thị trấn sống động với những hoạt động khi họ đi qua những con đường lát đá cuội để gặp Guillaume de Launfal, một hiệp sĩ với dáng vẻ của một người đã trải qua nhiều trận chiến. Danh tiếng của ông như một người bảo vệ dũng mãnh của vương quốc đã đi trước ông, và Aris biết rằng đây sẽ không phải là một nhiệm vụ bình thường.

Khi họ đến quảng trường thị trấn, họ thấy Guillaume đứng dưới bóng của một vòm đá lớn, bộ giáp sáng bóng của ông lấp lánh dưới ánh mặt trời. Ông cao lớn, thanh kiếm đeo chặt bên hông, ánh mắt sắc bén và cảnh giác. Khi thấy họ đến gần, ông gật đầu trang trọng.

“Aris, Neddie,” ông nói, giọng trầm với sức nặng của nhiều năm khó khăn. “Tôi rất vui vì các ngài đã đến. Chúng tôi cần sự giúp đỡ của các ngài với một việc... phi thường.”

“Phi thường?” Aris nhướng mày, cảm nhận rằng hiệp sĩ không phải là người hay phóng đại.

Khuôn mặt Guillaume trở nên cứng rắn khi ông tiếp tục. “Hôm nay tôi đã chiến đấu với một gã khổng lồ. Golyat. Tôi suýt nữa đã mất mạng. Và điều tồi tệ hơn—sinh vật này không thuộc về tự nhiên. Nó khác biệt—mạnh mẽ một cách vô lý. Nó tàn phá vùng đất như một con thú điên, nhưng không chỉ là sự phá hoại vô tâm. Nó có chủ đích, như thể nó được gửi đến đây.”

Aris liếc nhìn Neddie, người đã trao cho anh một cái nhìn hiểu biết. “Một gã khổng lồ? Nghe có vẻ là một buổi tối thú vị,” Neddie nói đùa, dù ánh mắt anh đã quét qua chân trời, nơi dấu vết của trận chiến đã để lại một con đường tàn phá.

Lông mày Guillaume nhíu lại. “Nó không phải là một con thú đơn giản,” ông nói nghiêm trọng. “Tôi đã săn lùng những sinh vật này cả đời. Đây... đây là một thứ khác. Và bây giờ, tôi lo rằng bất cứ thứ gì đứng sau chuyện này... có thể chưa kết thúc.”

Aris đứng thẳng. “Chúng tôi sẽ giải quyết nó. Dẫn đường đi.”

Họ theo Guillaume qua vùng ngoại ô Beauclair, hướng về phía vườn nho nơi Golyat được nhìn thấy lần cuối. Vùng đất ở đây khác biệt—bị phá vỡ, giẫm đạp—vẻ đẹp thường ngày của nó bị tàn phá bởi dấu vết của sinh vật này. Con đường rải rác với gỗ vỡ, dây leo bị nhổ bật gốc, và đá vỡ vụn. Những hàng nho từng nguyên vẹn giờ nằm xoắn lại dưới bước chân khổng lồ của Golyat.

Mặt đất rung chuyển dưới chân họ khi họ đến khu vực trống. Đôi mắt Aris quét qua chiến trường, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào của sinh vật. Những cây cối bị vỡ vụn, và không khí nặng nề, gần như ngột ngạt. Và rồi, họ thấy nó.

Golyat đứng ở trung tâm khu vực trống, cao lớn như một ngọn núi. Hình dáng khổng lồ của nó được bao phủ bởi làn da xám xịt, như thể quá chật so với cơ bắp bên dưới. Những cánh tay khổng lồ của nó vung vẩy khi nó nghiền nát những cột vườn nho dưới chân, và đôi mắt—phát sáng với ánh sáng ác độc không tự nhiên—khóa chặt vào Aris và Neddie.

Guillaume không lãng phí thời gian. Với một tiếng gầm, ông lao tới, thanh kiếm giơ cao, kim loại lóe sáng dưới ánh mặt trời. Golyat quay lại đối mặt với ông, gầm lên đáp trả, và với một cú quét duy nhất, nó hất tung hiệp sĩ qua không trung, rơi xuống đất với một tiếng thịch kinh khủng.

“Neddie!” Aris hét lên, đã bắt đầu chạy tới.

Neddie cười toe toét, bật công tắc trên bộ giáp của mình. “Cậu lo liệu đi, Aris!” Đôi cánh trên lưng anh kích hoạt, và với một cú tăng tốc, anh bay lên không trung. Anh rút khẩu súng laser và bắn vào Golyat từ trên cao, tia sáng xanh chiếu sáng bầu trời đang tối dần. Những phát bắn trúng đích, nhưng sinh vật không hề nao núng—lớp da dày của nó hấp thụ các phát bắn với hiệu quả tối thiểu.

Aris, không nản lòng, thu hẹp khoảng cách với tốc độ nhanh như chớp. Khi Golyat quay lại đối mặt với anh, Aris cúi thấp và lăn dưới cánh tay dang rộng của gã khổng lồ, suýt nữa bị nghiền nát. Lực của cú đánh của Golyat tạo ra một làn sóng chấn động qua mặt đất, khiến mặt đất rung chuyển.

“Thứ đó có cú đấm mạnh đấy,” Aris lẩm bẩm, rút thanh kiếm ra.

Neddie lao xuống, lao vào từ trên cao để đánh lạc hướng gã khổng lồ một lần nữa. Anh bắn thêm một loạt tia laser vào ngực Golyat. Cơn thịnh nộ của gã khổng lồ dường như không thể kiềm chế, và nó quét tay về phía Neddie với một bàn tay khổng lồ, lực của cú đánh khiến Neddie xoay tròn trong không trung.

“Cẩn thận!” Aris hét lên, vừa lúc anh thu hẹp khoảng cách và vung kiếm, đánh vào chân Golyat. Lưỡi kiếm cắm sâu vào da thịt gã khổng lồ, nhưng sinh vật hầu như không phản ứng. Nó vung một nắm đấm vào Aris, hất anh ngã xuống và trượt dài.

“Quá chậm,” Neddie lẩm bẩm, lấy lại thăng bằng giữa không trung. Anh bay cao hơn, quan sát chuyển động của Golyat. “Chúng ta cần một sự phân tâm lớn hơn.”

Aris, đứng dậy, gật đầu đồng ý. Anh tính toán nhanh chóng, đôi mắt quét qua kích thước và chuyển động của Golyat, tìm kiếm một điểm yếu. Bản năng của anh mách bảo một điều: tốc độ là chìa khóa. Anh lao tới một lần nữa, giữ thấp và nhanh, tránh những cú đánh chết người của con quái vật. Anh lao vào dưới cánh tay đung đưa của Golyat và chém vào bắp chân lộ ra của nó, rút máu.

Gã khổng lồ gầm lên trong cơn giận dữ, loạng choạng lùi lại. Nhưng Aris không để nó nghỉ ngơi. Với một cú tăng tốc, anh đặt chân lên đầu gối của gã khổng lồ, sử dụng nó làm đòn bẩy để phóng mình lên và đâm sâu lưỡi kiếm vào khớp. Golyat kêu lên một tiếng thét chói tai, đôi chân của nó khuỵu xuống khi nó ngã xuống một đầu gối.

Neddie, lao vào cho cú đánh cuối cùng, giải phóng toàn bộ sức mạnh của khẩu súng laser của mình. Những phát bắn trúng đầu gã khổng lồ, và với một tiếng gầm đinh tai, Golyat sụp xuống mặt đất với một tiếng thịch rung chuyển.

Trận chiến đã kết thúc, nhưng công việc thực sự chỉ mới bắt đầu. Họ trở lại hiện trường vụ án mạng—lần này, tại nhà kính nơi thi thể không còn sự sống của Milton de Peyrac-Peyran được tìm thấy.

Không khí trong nhà kính đậm đặc mùi cây cối bị nghiền nát và mùi kim loại của máu. Thi thể của Milton nằm ngổn ngang giữa đống đổ nát của những chậu hoa bị lật úp và kính vỡ. Không có dấu hiệu của sự giằng co; như thể kẻ giết người đã hành động nhanh chóng và quyết đoán.

Guillaume, vẫn còn u ám sau trận chiến trước đó, quỳ xuống bên cạnh thi thể. “Đây không phải là việc của Golyat,” ông nói khẽ, ngón tay lướt qua đất đẫm máu. “Đây là một thứ khác.”

Aris tiến lên, sử dụng giác quan của mình để cẩn thận quét qua khu vực. Đôi mắt anh nheo lại khi phát hiện một mùi hương nhẹ nhưng rõ ràng—một loại nước hoa, tinh tế và ngọt ngào, pha lẫn với một thứ gì đó tối tăm hơn.

“Không chỉ là nước hoa của một quý bà,” Aris lẩm bẩm. Anh cúi thấp hơn, kiểm tra mặt đất đầy máu xung quanh thi thể. “Nhìn đây.” Anh chỉ vào một bộ dấu chân, nhỏ và tinh tế, dẫn về phía một lối đi ẩn. Dấu vết mờ nhạt, nhưng nó vẫn còn đó.

Neddie, kiểm tra mảnh kính vỡ gần đó, tìm thấy một manh mối khác. Anh giơ lên một chiếc khăn tay có chữ lồng, gấp gọn gàng, nhuốm màu đỏ đậm. “Có vẻ như nạn nhân của chúng ta không vô tội,” Neddie nói với một nụ cười, dù ánh mắt anh lộ rõ sự lo lắng. “Đây không phải là một hành động ngẫu nhiên.”

“Hãy theo dấu vết này,” Aris nói, quay lại nhìn Guillaume. “Chúng ta có một ma cà rồng cần tìm.”

Mùi hương dẫn họ xuống một con đường tối gần bờ sông, nơi Aris và Neddie gặp phải một nhóm Scurvers—những sinh vật đột biến ghê rợn với móng vuốt sắc nhọn và vết cắn độc. Chúng đã hút máu của dân làng, gây kinh hoàng cho khu vực như một phần của âm mưu đen tối hơn.

Những sinh vật trườn ra từ bóng tối, rít lên khi chúng lao tới. Không chút do dự, Neddie rút súng và bắt đầu bắn, những phát bắn của anh trúng đích với độ chính xác cao, mỗi phát bắn khiến chúng lùi lại. Nhưng có quá nhiều—hàng chục, những hình dạng nhợt nhạt bò ra từ khu rừng tối như những bóng ma.

Aris lao vào hành động, thanh kiếm của anh lóe sáng khi anh chém qua làn sóng đầu tiên của những kẻ tấn công. Những cú đánh của anh nhanh chóng, cắt qua những sinh vật với độ chính xác chết người. Neddie lơ lửng trên không, bắn hạ những kẻ cố gắng tấn công Aris từ phía sau. Bộ giáp công nghệ cao của anh tăng cường sự linh hoạt, cho phép anh né tránh và lượn lờ trong không trung như một bóng mờ của ánh sáng và bóng tối.

Những Scurvers, không ngừng và hung dữ, không chịu lùi bước. Nhưng từ từ, với sự kết hợp của thanh kiếm của Aris và súng của Neddie, những sinh vật bắt đầu ngã xuống. Không lâu sau, sinh vật cuối cùng cũng bị hạ gục, cơ thể vặn vẹo của nó đổ gục xuống đất.

“Chà, đó là một trận vui ra trò,” Neddie nói, lau mồ hôi trên trán. “Và nghĩ rằng tôi chưa kịp uống rượu.”

Aris nhìn anh với ánh mắt khô khan. “Cậu nên thấy may mắn là chúng ta chưa chết.”

“May mắn? Không, đó là kỹ năng. Kỹ năng và một chút quyến rũ,” Neddie đáp, cười. “Nhưng nghiêm túc mà nói, chúng ta có một vấn đề lớn hơn. Chúng ta cần giải quyết chuyện này nhanh chóng.”

Aris gật đầu. Con quái vật thực sự, có vẻ như, vẫn đang ẩn nấp trong bóng tối. Và họ đang chạy đua với thời gian.

Mặt trời lặn dần trên bầu trời, tạo ra những bóng dài trên đấu trường khi Aris và Neddie chuẩn bị cho những gì sắp tới. Tiếng reo hò của đám đông bên ngoài đấu trường vang vọng, một âm thanh xa xăm dường như rung lên qua những bức tường đá. Đây không phải là một trận chiến bình thường—đây là một phần của cuộc thi, một cuộc thi lớn nơi những con quái vật chiến đấu để giải trí cho mọi người. Tuy nhiên, mức độ nguy hiểm cao hơn bất kỳ trò chơi nào.

Shaelmaar—một sinh vật khổng lồ bọc giáp—đang được đưa vào đấu trường, cơ thể khổng lồ của nó đập mạnh xuống sàn đá khi nó được dẫn đến trung tâm của hố. Lớp da dày, màu xanh đậm của nó được bao phủ bởi những tấm giáp xếp chồng lên nhau như vỏ của một con rùa. Đôi mắt của nó phát sáng với một trí tuệ đáng sợ, và những chiếc ngà sắc nhọn của nó lấp lánh một cách đe dọa khi nó khóa ánh mắt vào Aris và Neddie. Đây không phải là một con vật hoang dã; nó là một sinh vật của trận chiến, một lực lượng chết chóc cần được thuần hóa hoặc tiêu diệt.

Aris nắm chặt thanh kiếm. Trận chiến này sẽ không dễ dàng. Shaelmaar đã được nuôi dưỡng để có sức mạnh, tốc độ và sự hung dữ, bản chất của nó được tôi luyện qua vô số trận chiến trong những đấu trường như thế này. Tuy nhiên, có điều gì đó về chuyển động của sinh vật này cảm thấy... khác biệt, gần như miễn cưỡng, như thể nó không hoàn toàn muốn chiến đấu.

Bên cạnh anh, Neddie uốn cong các ngón tay, chuẩn bị khẩu súng của mình. Nụ cười tự tin thường ngày của anh đã biến mất, thay vào đó là một sự quyết tâm nghiêm túc. Anh không phải là người thích thú với máu me của đấu trường, nhưng nhiệm vụ trước mắt đã rõ ràng: họ phải đối phó với sinh vật này, và họ phải làm điều đó một cách cẩn thận.

“Hãy giữ cho sạch sẽ, nhé?” Neddie nói khẽ, giọng anh pha chút nghiêm túc hiếm hoi. “Tôi không ở đây để giết, chỉ để đảm bảo rằng thứ này không giết chúng ta.”

Aris gật đầu ngắn gọn. “Đồng ý. Chúng ta cần câu trả lời, không phải một con quái vật chết.”

Khi cánh cổng kêu cót két mở ra, Shaelmaar lao tới, cơ thể nặng nề của nó đập mạnh xuống sàn đất của đấu trường với một cú va chạm rung chuyển mặt đất. Tiếng reo hò của đám đông bùng nổ, một sự pha trộn giữa sự phấn khích và khát máu. Nhưng đối với Aris và Neddie, mục tiêu đã rõ ràng: sống sót qua trận chiến, và tìm hiểu xem con quái vật này có liên quan gì đến chuỗi vụ giết người đã gây kinh hoàng cho Toussaint.

Shaelmaar hạ đầu xuống, những chiếc ngà của nó nhắm thẳng vào Aris. Anh không do dự. Với một cú xoay người sắc bén, anh lao sang một bên, suýt nữa tránh được cú lao của sinh vật. Mặt đất dưới chân anh rung chuyển khi Shaelmaar trượt dừng lại, những bàn chân khổng lồ của nó đào sâu vào đất khi nó nhanh chóng quay lại đối mặt với con mồi. Hơi thở của nó sâu và nặng nề, và đôi mắt—hoang dại với sự hung hăng—khóa chặt vào Aris với một loại cơn thịnh nộ cổ xưa.

Nhưng Aris thấy điều gì đó khác trong đôi mắt đó—một điều gì đó gần như van xin. Đây không phải là một con quái vật muốn chiến đấu vì trận chiến. Sinh vật này, giống như nhiều sinh vật khác ở Toussaint, bị mắc kẹt trong một mạng lưới bạo lực mà nó không hề yêu cầu.

“Nhìn vào mắt nó, Neddie!” Aris hét lên qua vai. “Nó không chỉ là một con quái vật. Nó bị ép buộc phải chiến đấu.”

Neddie giơ khẩu súng lên, đôi mắt anh quét qua chuyển động của Shaelmaar. “Nó không muốn ở đây, hả? Chà, đó là lần đầu tiên. Nhưng điều đó không có nghĩa là nó sẽ để chúng ta đi, đúng không?”

Những chiếc ngà của Shaelmaar đâm tới lần nữa, và Aris buộc phải nhảy lùi lại, tránh được cú đánh chết người của sinh vật. Neddie bắn một phát vào sườn của sinh vật, nhưng phát bắn bật ra khỏi lớp giáp dày của nó. Shaelmaar quá mạnh để để có thể dễ dàng ngăn chặn, nhưng Aris có thể nhận thấy nó không hoàn toàn kiểm soát được hành động của mình. Nó đang bị thao túng, bị điều khiển bởi một thế lực nào đó.

“Chúng ta cần vô hiệu hóa nó, không phải tiêu diệt nó,” Aris gọi to với Neddie, giờ đã hiểu rõ tình cảnh của sinh vật. “Chúng ta không thể cứ tiếp tục chiến đấu như thế này.”

Neddie, dù thường có xu hướng lao vào với súng la-ze, gật đầu đồng ý. “Được. Ít giết chóc, nhiều thuyết phục hơn. Hiểu rồi.”

Aris lại lao tới, né tránh một cú đánh khác của Shaelmaar. Thanh kiếm của anh lóe lên trong không khí khi anh nhắm vào chân của sinh vật, cẩn thận tránh những cú đánh chí mạng. Anh không muốn giết nó, nhưng Shaelmaar không ngừng tấn công. Với một cú đánh mạnh mẽ, Aris chém vào chân của sinh vật, nhắm vào khớp mà không gây ra vết thương chí mạng.

Shaelmaar gầm lên, cơ thể khổng lồ của nó lùi lại. Nó loạng choạng, cố gắng giữ thăng bằng, và lần đầu tiên trong trận chiến, nó chùn bước. Nhưng Aris không tận dụng lợi thế của mình. Thay vào đó, anh giữ khoảng cách, quan sát sinh vật một cách cẩn thận.

“Này, Aris, cậu đang làm gì vậy—” Neddie bắt đầu, nhưng rồi anh cũng thấy điều đó. Shaelmaar đang đấu tranh, chuyển động của nó chậm lại, hơi thở nặng nề và căng thẳng. Rõ ràng là—nó không muốn ở đây. Nó bị mắc kẹt trong đấu trường này, bị ép buộc phải chiến đấu để giải trí cho đám đông. Và có điều gì đó trong chuyển động của nó, trong sự miễn cưỡng của nó, thể hiện sự tuyệt vọng.

“Chờ đã,” Aris nói khẽ, giọng anh đầy sự thấu hiểu. “Đây không phải lỗi của nó.”

Anh giơ tay lên, ra hiệu cho Neddie dừng lại. Hai người đứng đó một lúc, tiếng reo hò của đám đông trở nên xa xăm khi họ khóa mắt với Shaelmaar. Chậm rãi, cẩn thận, Aris tiến lên, giữ thanh kiếm ở bên cạnh. Chuyển động của anh bình tĩnh, đo lường, cố gắng cho sinh vật thấy rằng anh không có ý định làm hại nó.

“Bình tĩnh nào,” Aris thì thầm, giọng anh thấp. “Chúng ta không phải kẻ thù của ngươi.”

Shaelmaar khịt mũi, nhưng chuyển động của nó đã chậm lại hơn nữa. Những chiếc ngà của nó hạ thấp một chút, và lần đầu tiên trong trận chiến, tư thế của nó dường như thư giãn, dù chỉ một chút.

Neddie, lơ lửng trên không với đôi cánh mở rộng hoàn toàn, quan sát với sự pha trộn giữa sự không tin và ngưỡng mộ. “Cậu thực sự nghĩ rằng thứ này sẽ nghe lời cậu sao?”

Aris không trả lời ngay lập tức. Anh giữ ánh mắt khóa chặt vào Shaelmaar, chậm rãi tiến lại gần hơn, thanh kiếm giờ đã hạ xuống đất. Đôi mắt hoang dại của sinh vật không rời khỏi anh, nhưng giờ đây có một tia do dự. Chậm rãi, nó quay đầu, cho phép Aris tiến lại gần hơn.

“Tôi nghĩ nó biết chúng ta không ở đây để giết,” Aris nói khẽ. Anh đưa tay ra, cẩn thận không làm bất kỳ chuyển động đột ngột nào. Anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng trong không khí, nhưng có một sự cân bằng tinh tế giữa họ—một sự hiểu biết chung.

Shaelmaar phát ra một tiếng gầm thấp, và trong một khoảnh khắc, đấu trường dường như rơi vào im lặng sâu thẳm. Đám đông, không nhận ra khoảnh khắc im lặng giữa người và quái vật, tiếp tục reo hò, nhưng Aris và Neddie chỉ tập trung vào sinh vật trước mặt họ.

“Xem đây!” Neddie hét lên, rút khẩu súng từ bao. Anh nhắm cẩn thận và bắn một phát duy nhất—lần này, không phải vào Shaelmaar, mà vào những sợi xích trói buộc nó. Phát bắn vang lên, đánh trúng những mắt xích kim loại dày với độ chính xác cao. Những sợi xích rơi xuống với một tiếng kêu lớn, và Shaelmaar đứng thẳng, không còn bị trói buộc trong đấu trường tàn nhẫn này nữa.

Sinh vật phát ra một tiếng gầm—một tiếng gầm của tự do—và sau đó, với sự duyên dáng đáng ngạc nhiên, nó quay lại và lao về phía cuối đấu trường. Đám đông, không nhận ra điều gì vừa xảy ra, tiếp tục reo hò, nghĩ rằng trận chiến đã kết thúc. Nhưng Aris và Neddie biết rõ hơn.

“Chúng ta đi thôi,” Aris nói, giọng anh chắc chắn. “Chúng ta đã làm những gì cần làm.”

Shaelmaar, giờ đã tự do, lao về phía những ngọn đồi xa, hình dáng khổng lồ của nó biến mất vào khoảng không. Trong một khoảnh khắc, Aris nghĩ rằng anh thấy một tia biết ơn trong mắt nó trước khi nó biến mất vào hoang dã của Toussaint.

Khi họ rời khỏi đấu trường, thực tế của tình huống bắt đầu lắng xuống. Aris và Neddie đã tha cho Shaelmaar, nhưng câu hỏi lớn hơn vẫn còn đó: ai đang kiểm soát nó, và tại sao? Sự tự do của sinh vật là một chiến thắng, nhưng rõ ràng là có điều gì đó đen tối hơn đang diễn ra ở Toussaint.

Neddie nở một nụ cười khi họ bước qua cổng ra, giọng anh pha chút hài hước thường ngày. “Chà, đó là một cách thú vị để dành buổi chiều. Tôi đã mong đợi một ly rượu yên tĩnh, nhưng thay vào đó, chúng ta lại trở thành những người thuần hóa quái vật.”

Aris mỉm cười mệt mỏi. “Tôi đoán chúng ta sẽ phải tìm ly rượu đó sau. Chúng ta còn nhiều việc phải làm.”

Và với điều đó, họ quay về phần tiếp theo của cuộc điều tra. Họ đã giải phóng con quái vật, nhưng mối nguy thực sự vẫn còn ngoài kia. Và sớm thôi, họ sẽ phát hiện ra sự thối nát sâu sắc đến mức nào ở Toussaint.