Chương 14 Bestiary

Beauclair hoa lệ ẩn chứa những bí mật đen tối. Tiếng cười nói của giới quý tộc vọng ra từ các quán rượu, nhưng Aris và Neddie không có thời gian cho những thú vui đó. Cái chết của Milton de Peyrac-Peyran, một quý tộc khác, dưới tay Quái thú, đã làm rung chuyển Toussaint, và họ vừa chứng kiến khởi đầu của một bí ẩn kinh hoàng hơn.

Chiến thắng chóng vánh trước Shaelmaar không mang lại nhiều ý nghĩa. Họ tha cho con quái vật, hy vọng tìm ra kẻ điều khiển nó. Nhưng màn đêm buông xuống, những tòa nhà cổ kính hiện lên sừng sững, Aris biết mối nguy hiểm thực sự vẫn còn lẩn khuất. Quái thú không chỉ là một con quái vật thông thường—nó là một Ma cà rồng cấp cao, một sinh vật từng sống trong bóng tối, cơn thịnh nộ cổ xưa được che giấu dưới lớp vỏ lịch sự.

Hành trình tìm kiếm câu trả lời dẫn họ đến vườn của cung điện, nơi Công tước Kael Claytor đang chờ đợi. Vị quý tộc hứa sẽ hợp tác, nhưng Aris đã cảm nhận được sự căng thẳng của mạng lưới chính trị bao trùm vùng đất này. Kael vừa mới lên ngôi Công tước, và những tin đồn về tham vọng trở thành Vua của Middle-Land của ông đã gây ra bất an khắp vương quốc.

Cánh cửa nhà kính kêu cót két mở ra, phá vỡ sự tĩnh lặng bao trùm khu vườn. Aris bước vào, mùi hương hoa cỏ dại và đất ẩm xộc vào mũi. Neddie theo sát phía sau, vẻ mặt vui vẻ thường ngày đã nhường chỗ cho sự nghiêm trọng của nhiệm vụ.

"Milton đã chết," Kael Claytor lẩm bẩm, giọng nói trầm thấp. "Đây không phải là điều tôi mong muốn. Ông ấy là một trong những đồng minh thân cận nhất của tôi."

Aris quan sát xung quanh, giác quan Witcher của anh lập tức nhận ra những dấu vết máu mờ nhạt. Nhà kính không bị xáo trộn, nhưng dấu hiệu của một cuộc giằng co là rõ ràng. Thi thể Milton nằm sõng soài dưới chân một chậu hoa bị lật, bộ quần áo từng tinh tươm giờ đã nhuốm máu. Đôi mắt nạn nhân mở to, đông cứng trong vẻ kinh hoàng.

"Dettlaff," Aris nói khẽ. Đó không phải là một câu hỏi, mà là một lời khẳng định. Bản năng của anh đã ghép nối các manh mối, mặc dù câu hỏi thực sự vẫn còn—tại sao Ma cà rồng lại giết Milton, và điều gì đã khiến hắn khủng bố Toussaint?

Neddie bước tới, giọng điệu u ám. "Đúng vậy, đây chắc chắn là tác phẩm của Quái thú. Quá nhiều dấu hiệu chỉ ra hắn. Thành thật mà nói—tôi không ngờ một Ma cà rồng lại gây ra tất cả những rắc rối này."

Aris gật đầu, cúi xuống bên thi thể để kiểm tra vết thương. Chúng sâu, vết cắt sạch—chính xác và nhanh chóng. Tác phẩm của một ai đó—hoặc một cái gì đó—thành thạo nghệ thuật giết người. Không có dấu hiệu của một cuộc vật lộn ngoài cuộc phục kích ban đầu. Milton đã không có cơ hội.

"Chúng ta cần tìm Dettlaff," Aris lẩm bẩm. "Và chúng ta cần phải làm điều đó thật nhanh."

Kael bồn chồn. "Ta sẽ ra lệnh cho lính canh thành phố cảnh giác. Nhưng nếu Dettlaff thực sự là kẻ đứng sau tất cả chuyện này, chúng ta đang đối mặt với một thứ nguy hiểm hơn ta tưởng tượng. Quái thú của Beauclair, như người ta vẫn gọi, không chỉ là một con quái vật. Nó là một thế lực tự nhiên—một thứ không dễ dàng bị ngăn chặn."

Aris đứng thẳng dậy, mắt nhìn thẳng vào Kael. "Chúng tôi sẽ không dừng lại cho đến khi tìm thấy hắn."

Cuộc truy đuổi bắt đầu ngay lập tức. Ngay khi Aris và Neddie rời khỏi nhà kính, họ nhận được tin Dettlaff bị phát hiện đang chạy trốn qua các đường phố của Beauclair. Dấu vết còn mới, và cuộc truy đuổi của họ diễn ra nhanh chóng, những con hẻm quanh co và đường phố hẹp của thành phố ít nhiều cản trở cuộc truy đuổi không ngừng.

Họ chạy qua khu chợ, tiếng ồn ào thường ngày giờ chỉ còn là nền cho sự khẩn cấp của nhiệm vụ. Thành phố, vốn là nơi vui chơi và hưởng thụ, đã mang một tông màu tối tăm hơn, bóng tối của màn đêm kéo dài trên những con đường lát đá cuội. Trái tim Aris đập nhanh vì hồi hộp; anh có thể cảm nhận được dòng máu săn mồi chảy trong huyết quản.

“Cứ nói cho tôi biết nên chĩa súng vào đâu, Aris, và tôi sẽ lo phần còn lại!” Neddie gọi vọng lại, giọng nói đầy quyết tâm. Anh không hề pha trò như mọi khi—chuyện này nghiêm trọng, và anh biết điều đó. Người đã phá hủy Metrolous, người đã bước qua Địa ngục, không phải là người trốn tránh nguy hiểm.

Aris tập trung, mắt anh quét qua các mái nhà và bóng tối để tìm bất kỳ dấu hiệu di chuyển nào. “Hắn ở gần đây. Tôi có thể cảm nhận được.”

Một chuyển động đột ngột thu hút sự chú ý của Aris—một cái nháy mắt di chuyển giữa hai tòa nhà. Không nói một lời, anh lao vào chạy nước rút, Neddie ngay phía sau. Cuộc truy đuổi dẫn họ qua trung tâm thành phố, về phía một nhà kho bỏ hoang ở rìa khu công nghiệp. Đó là nơi hoàn hảo để Dettlaff cố thủ.

Cánh cửa nhà kho hé mở, và khi Aris và Neddie bước vào, bầu không khí thay đổi. Không khí ngột ngạt dường như rung lên với một năng lượng bất an, và bóng tối trong các góc của căn phòng rộng lớn dường như sâu hơn.

Ở đó, ở giữa nhà kho, Dettlaff đang đứng một cách hiên ngang.

Ma cà rồng cao lớn và uy nghi, các đường nét trên khuôn mặt sắc sảo và góc cạnh, với một sự hiện diện dường như bẻ cong cả không khí xung quanh hắn. Đôi mắt hắn, màu đỏ thẫm, phát sáng với một cường độ khiến Aris rùng mình. Đôi mắt đã săn lùng người dân Toussaint trong nhiều ngày. Đôi mắt đã mang đến hỗn loạn và sợ hãi cho vương quốc.

“Chà, chà, chà,” giọng nói của Dettlaff lạnh lùng và đo lường, lời nói của hắn mang một giọng điệu gần như chế nhạo. “Có vẻ như danh tiếng của ta đi trước ta.”

Aris siết chặt thanh kiếm, các cơ bắp co lại để chuẩn bị cho cuộc đối đầu không thể tránh khỏi. "Ngươi đã giết quá nhiều người, Dettlaff. Chuyện này nên kết thúc đêm nay."

Đôi môi Ma cà rồng cong lên thành một nụ cười, mặc dù nó thiếu sự ấm áp. “Ngươi nghĩ ngươi hiểu được chiều sâu hành động của ta, nhưng ngươi đã nhầm. Ngươi thậm chí còn không biết tại sao ta làm điều này.”

Trước khi Aris kịp trả lời, hình dạng của Dettlaff mờ đi, biến mất vào không khí loãng. Khoảnh khắc tiếp theo, Ma cà rồng xuất hiện phía sau anh, tấn công với tốc độ chớp nhoáng. Aris gần như không giơ kiếm lên kịp thời để chặn đòn tấn công, lực đánh khiến anh trượt dài về phía sau trên sàn nhà.

Neddie, bay lên không trung bằng đôi cánh của mình, bắn súng vào Dettlaff, nhưng Ma cà rồng lại dịch chuyển tức thời, các chuyển động của hắn nhanh đến mức không thể. Aris nghiến răng, thất vọng trước khả năng di chuyển quá linh hoạt, quá dễ dàng của Ma cà rồng.

“Tập trung!” Aris hét lên với Neddie, tránh một cú vuốt khác của móng vuốt Dettlaff. “Chúng ta cần dồn hắn vào chân tường!”

Đôi mắt Dettlaff lóe lên giận dữ. “Ngươi nghĩ ta là con quái vật mà ngươi tìm cách ngăn chặn? Ngươi đã nhầm.” Với một tốc độ bùng nổ đột ngột, hắn lại dịch chuyển tức thời, lần này xuất hiện ở giữa nhà kho. “Ta đã từng là bạn của những kẻ mà ngươi gọi là đồng minh. Ta đã giúp họ, chữa lành cho họ. Nhưng họ đã vứt bỏ ta, giống như ngươi sẽ làm.”

Aris do dự, tâm trí anh chạy đua để kết nối các điểm. “Ngươi là Quái thú của Beauclair… tại sao?”

“Ta đã làm những gì cần phải làm,” Dettlaff trả lời lạnh lùng, giọng nói pha chút buồn bã. “Nhưng họ sẽ không hiểu. Không ai trong số các ngươi hiểu.”

Trước khi Aris kịp trả lời, cánh cửa nhà kho bật mở, và Regis bước vào, dáng người cao lớn và bình tĩnh bất chấp nguy hiểm. “Đủ rồi, Dettlaff!” Giọng nói của Regis mang theo uy quyền, đôi mắt nhìn chằm chằm vào người bạn cũ. “Đây không phải là cách.”

Ánh mắt Dettlaff dịu lại trong giây lát, nhưng sự căng thẳng trong cơ thể hắn vẫn còn. “Ngươi không hiểu, Regis. Tất cả bọn họ đều đã phản bội chúng ta.”

Regis bước tới một bước, giọng nói bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Ngươi có lý do của mình, ta biết. Nhưng điều này… điều này sẽ chỉ dẫn đến nhiều sự hủy diệt hơn. Ta sẽ giúp ngươi, nhưng ngươi phải dừng lại. Ngươi không thể cứ chạy trốn khỏi những gì mình đã làm.”

Hai Ma cà rồng đứng im lặng, hiểu nhau không cần lời nói, gánh nặng quá khứ của họ treo lơ lửng giữa họ như một lực hữu hình. Trong một khoảnh khắc, Aris và Neddie đứng ở phía sau, quan sát vở kịch diễn ra trước mắt họ.

Cuối cùng, Dettlaff thở dài, vai hắn chùng xuống khi hắn quay về phía bóng tối. “Ta sẽ không ở lại và chiến đấu. Không phải đêm nay.”

Nói xong, Ma cà rồng biến mất vào bóng tối, chỉ để lại tiếng vọng của bước chân hắn.

Khi tiếng vọng của cuộc đối đầu tan biến, Aris và Neddie đứng trong nhà kho, tim họ vẫn còn đập nhanh. Regis bước tới, vẻ mặt trang nghiêm.

“Hắn không phải là con quái vật mà các ngươi nghĩ,” Regis nói khẽ, ánh mắt dừng lại trên Aris. “Dettlaff có lý do của mình. Hắn không phải là không thể cứu vãn, nhưng hắn không thể bị ngăn chặn chỉ bằng vũ lực.”

Aris không trả lời ngay lập tức. Anh vẫn đang xử lý cuộc trò chuyện—vẫn đang cố gắng hiểu tại sao Ma cà rồng lại giết nhiều người như vậy.

Kael Claytor, giờ đã có các hiệp sĩ của mình đi cùng, bước vào nhà kho, vẻ mặt tối sầm. “Chuyện gì đã xảy ra? Hắn đâu?”

“Hắn đã đi rồi,” Aris nói, giọng trầm thấp. “Nhưng chuyện này còn lâu mới kết thúc.”

Khi các hiệp sĩ bắt đầu điều tra, Aris và Neddie trao đổi ánh mắt, cả hai đều biết rằng trận chiến thực sự chỉ mới bắt đầu.

Màn đêm bao trùm một cảm giác bất an khi Aris và Neddie tiến về nghĩa trang Mère-Lachaiselongue. Gió mang theo mùi phân hủy nhè nhẹ, và những vì sao bị che phủ bởi một lớp mây dày đặc. Khung cảnh vốn tươi đẹp của Beauclair giờ đây bị phủ bóng bởi sự hiện diện của cái chết, và Aris cảm nhận được điều đó bằng trực giác của mình. Một điều gì đó đen tối đang diễn ra, và mỗi bước chân về phía nghĩa trang dường như đưa họ vào sâu hơn vào trung tâm của bí ẩn xung quanh Dettlaff.

Neddie, với bản tính lạc quan, bước đi khá thoải mái mặc dù bầu không khí u ám. "Phải nói thật, Aris," anh nói với một nụ cười gượng gạo, "cái vụ 'khám phá nghĩa trang rùng rợn' này bắt đầu mất đi sự quyến rũ rồi đấy. Tôi đã hy vọng được uống vài ly hơn là đi săn ma vào ban đêm."

Aris nhìn anh, vẻ mặt khó đoán. "Tôi có cảm giác chúng ta không đến đây để uống rượu tối nay đâu, Neddie. Chúng ta sắp khám phá ra một điều gì đó đen tối hơn nhiều."

Nghĩa trang hiện ra phía trước, cánh cổng sắt rèn kêu cót két trong gió. Không khí tĩnh lặng, gần như đáng sợ. Aris và Neddie tiến đến cổng, bước chân họ im lặng trên vỉa hè lạnh lẽo, nứt nẻ. Nghĩa trang Mère-Lachaiselongue nổi tiếng là nơi an nghỉ cuối cùng của những cá nhân nổi bật nhất Toussaint, nhưng nó mang lại cảm giác như một nơi chứa đựng những bí mật—những bí mật đã bị chôn vùi quá lâu.

Khi họ đến lối vào, giọng nói của Kael vang vọng trong tâm trí Aris. “Tìm Regis. Chắc ông ấy sẽ có câu trả lời mà các ngươi tìm kiếm.”

Nhiệm vụ phía trước đã rõ ràng. Regis, Ma cà rồng bí ẩn, đã từng là một đồng minh đáng tin cậy của Dettlaff, và Aris biết rằng chìa khóa để giải quyết bí ẩn về Quái thú nằm trong hầm mộ bên dưới nghĩa trang. Cuộc săn lùng Dettlaff đã rẽ sang một hướng nguy hiểm, nhưng đây chỉ là sự khởi đầu.

Những cánh cửa lớn của hầm mộ đứng trước mặt họ, bị khóa và dường như không thể xâm nhập. Tay Aris theo bản năng đặt lên chuôi kiếm khi anh kiểm tra lối vào. "Không có gì ngạc nhiên," anh lẩm bẩm. "Chúng ta cần tìm một cách khác để vào trong."

Neddie, luôn muốn tìm một con đường tắt, bước tới, mắt anh quét xung quanh. "Có lẽ có một ngôi mộ mở gần đây? Hoặc một lối đi bí mật? Nơi này đầy rẫy những con đường ẩn giấu."

Aris gật đầu, giác quan Witcher của anh bùng lên khi anh tập trung. Đôi mắt anh phát sáng mờ ảo với phép thuật được rèn luyện, và trong giây lát, anh nhận thấy những dấu vết di chuyển mờ nhạt ở chân một lăng mộ gần đó. Lối vào một ngôi mộ nhỏ hơn bị che khuất bởi dây thường xuân và đá cũ, nhưng nó rõ ràng là ở đó.

"Ở đây," Aris gọi, ra hiệu cho Neddie. "Tôi nghĩ chúng ta đã tìm được đường vào."

Họ tiến về phía ngôi mộ ẩn giấu, Aris cẩn thận gạt bỏ lối vào phủ đầy dây thường xuân. Khi họ xuống bóng tối, một cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Aris. Không khí bên trong ngôi mộ ẩm ướt và nặng mùi đất và thời gian.

Neddie lấy ra một ngọn đuốc nhỏ từ ba lô của mình, ngọn lửa lập lòe chiếu những bóng dài trên các bức tường. "Nơi này khiến tôi sởn gai ốc. Anh chắc đây là đúng chỗ chứ?"

Aris chỉ gật đầu, mắt anh quét bên trong hầm mộ. "Regis ở đây. Tôi có thể cảm nhận được."

Họ tiến sâu hơn vào hầm mộ, bước chân họ vang vọng trên sàn đá. Đột nhiên, mặt đất bên dưới họ rung chuyển, và với tiếng kêu rít của gỗ và đá cũ, sàn nhà sụp xuống, khiến cả hai ngã xuống một căn phòng bí mật bên dưới.

Cú ngã bất ngờ khiến họ mất phương hướng, nhưng sự huấn luyện của Aris ngay lập tức phát huy tác dụng. Khi tầm nhìn của anh trở lại, anh nhìn thấy ánh sáng mờ ảo của những đôi mắt đỏ xuất hiện từ trong bóng tối. Những con Kikimore Workers, những sinh vật dạng côn trùng kỳ dị, đang bò về phía họ, móng vuốt sắc nhọn của chúng cào vào sàn đá.

"Tuyệt vời. Đúng thứ chúng ta cần," Neddie lẩm bẩm, rút súng ra với một nụ cười gượng gạo hơn là dành cho Aris. "Sẵn sàng nhảy múa chưa, Aris?"

Aris gật đầu ảm đạm. Anh rút kiếm, lưỡi kiếm bạc sáng lên trong ánh sáng yếu ớt khi anh vào thế phòng thủ. "Tập trung, Neddie. Những thứ này không giống như những con quái vật chúng ta đã từng đối mặt."

Những con Kikimore Workers rất nhanh, cơ thể chúng vặn vẹo và co giật khi chúng lao vào. Aris di chuyển nhanh nhẹn, lưỡi kiếm của anh chém xuyên qua bộ xương ngoài của sinh vật đầu tiên chỉ với một nhát chém. Nó phát ra tiếng kêu rít không giống con người, lảo đảo lùi lại trước khi một con Kikimore khác lao vào anh. Aris tránh sang một bên, lưỡi kiếm của anh tấn công chính xác khi anh cắt qua cổ họng của sinh vật.

Trong khi đó, Neddie đang ở trong môi trường của mình, bắn súng với độ chính xác nhanh chóng. Những luồng năng lượng bắn trúng Kikimores với độ chính xác chết người, khiến chúng đâm sầm vào các bức tường của hầm mộ. "Không tệ cho một tên lắm mồm, hả?" Neddie cười toe toét, tránh cú vuốt của móng vuốt Kikimore.

Aris không trả lời, anh hoàn toàn tập trung vào trận chiến. Anh đỡ một đòn tấn công khác, thanh kiếm của anh lóe lên trong không trung khi anh tước vũ khí của Kikimore, khiến nó ngã thành một đống chân tay co giật.

Con quái vật cuối cùng lao vào Neddie, nhưng trước khi nó có thể tung ra một đòn, phản xạ nhanh nhẹn của Neddie đã bắn một luồng năng lượng vào ngực nó, khiến con quái vật co giật và gục ngã.

"Đó là con cuối cùng," Aris nói, thở nặng nhọc. "Đi tiếp thôi."

Với việc Kikimore Workers bị tiêu diệt, cả hai tiến về phía trước, sâu hơn vào hầm mộ. Khi họ tiến lên, các bức tường dường như rung động với một năng lượng kỳ lạ, và Aris biết rằng họ đang đến gần trung tâm của bí ẩn. Đây không phải là một hầm mộ bình thường—đó là một nơi của sức mạnh, thấm đẫm ma thuật đen tối và những bí mật cổ xưa.

Bản thân hầm mộ là một mê cung gồm các đường hầm quanh co và các căn phòng ẩn, mỗi căn phòng chứa đầy những biểu tượng kỳ lạ và tàn tích của một quá khứ bị lãng quên từ lâu. Giác quan Witcher của Aris dẫn đường cho anh qua mê cung, chọn ra những con đường ẩn giấu và những dấu vết ma thuật mờ nhạt nhất. Càng đi sâu, bầu không khí càng trở nên ngột ngạt.

Cuối cùng, họ đến một căn phòng lớn, rộng mở. Các bức tường được trang trí bằng những hình chạm khắc cổ xưa, mô tả cảnh tượng ma cà rồng và quái vật, và ở giữa phòng đặt một bàn thờ đá khổng lồ. Regis, Ma cà rồng mà Aris đang tìm kiếm, đang đứng trước nó, làn da nhợt nhạt của ông phát sáng nhẹ nhàng trong ánh sáng mờ ảo.

Regis quay về phía họ, vẻ mặt khó đoán. "À, Aris. Neddie. Ta biết các cậu sẽ đến."

"Ông biết sao?" Aris hỏi, nhướng mày. "Ông đã đợi chúng tôi sao?"

"Đợi, đúng vậy. Các ngươi đã đi theo dấu vết hủy diệt do Dettlaff để lại, và ta cho rằng ta là người phải giúp các ngươi hiểu điều đó." Giọng nói của Regis bình tĩnh, nhưng có nỗi buồn trong mắt ông. "Tôi đã... theo dõi hắn, cố gắng kiềm chế cơn thịnh nộ của hắn, nhưng tôi sợ nó đang trở nên quá sức. Quá sức đối với hắn. Và cho tất cả chúng ta."

Aris bước tới, mắt anh nheo lại. "Dettlaff là Quái thú của Beauclair, phải không? Hắn đã giết người không thương tiếc."

Regis thở dài, đôi mắt ông chứa đựng hàng thế kỷ đau buồn. "Đúng vậy, Aris. Nhưng nó không đơn giản như cậu nghĩ. Dettlaff không tự nguyện chọn con đường này. Hắn đã bị thao túng bởi một thứ gì đó cổ xưa hơn nhiều, mạnh mẽ hơn nhiều so với cả hai chúng ta."

Aris cau mày. "Ý ông là gì?"

Regis do dự trước khi nói tiếp. "Tôi tin rằng Quái thú là một lời nguyền, một lời nguyền đã được đặt lên hắn. Và tôi biết ai có thể giúp chúng ta gỡ bỏ nó."

Ma cà rồng quay sang một chiếc bàn gần đó, nơi một bàn tay bị chặt nằm trên một chiếc đĩa bạc. "Đây là một phần nỗi thống khổ của Dettlaff. Một phần của lời nguyền trói buộc hắn. Chúng ta cần pha chế một loại thuốc—một loại thuốc cộng hưởng—để theo dõi hắn và cuối cùng hiểu được tại sao hắn lại hành động như vậy."

Hướng dẫn của Regis rất rõ ràng. Để tạo ra thuốc Cộng hưởng, Aris và Neddie sẽ cần ba thành phần chính. Regis đã cử quạ đi tìm kiếm các thành phần, nhưng sự cấp bách của tình hình không cho phép họ chờ đợi. Họ cần hành động nhanh chóng.

"Các thành phần rất hiếm," Regis giải thích. "Một thành phần được tìm thấy ở Trang viên Trastamara. Những thành phần khác... tôi sẽ chỉ cho các cậu khi chúng ta đi. Nhưng chúng ta phải cẩn thận. Có những thế lực đang hoạt động ở đây mà không ai trong chúng ta có thể thực sự hiểu được."

"Đi thôi," Aris nói, giọng anh kiên định. "Chúng tôi sẽ không bỏ qua bất cứ điều gì."

Không khí trong hầm mộ trở nên đặc quánh, như thể chính những bức tường cũng đang nín thở. Aris nhìn Regis, sự hiện diện của ma cà rồng như một cái bóng trong căn phòng thiếu ánh sáng, đôi mắt sắc bén phản ánh hàng thế kỷ kiến thức và hối tiếc.

“Chúng ta cần hành động nhanh chóng,” Aris nói, giọng anh kiên định nhưng khẩn trương. “Hãy cho tôi biết tìm những nguyên liệu này ở đâu.”

Regis gật đầu, khuôn mặt nhợt nhạt không biểu cảm, nhưng có một tia quyết tâm trong mắt ông. "Nguyên liệu đầu tiên nằm ở Trang viên Trastamara," ông giải thích, giọng chậm rãi và thận trọng. "Nó gắn liền với một lời nguyền... chính xác hơn là một Wight. Một sinh vật bị trói buộc bởi tiếng vọng của thời gian. Các cậu phải cẩn thận—Wight không dễ đối phó."

"Tuyệt vời," Neddie lẩm bẩm, giọng điệu mỉa mai. "Một Wight. Đúng thứ chúng ta cần."

Aris liếc nhìn cậu, nhưng Neddie chỉ nhún vai, sự hài hước thường ngày của cậu đóng vai trò như một tấm màn mỏng che đậy sự khó chịu mà cậu bắt đầu cảm thấy.

“Chúng tôi sẽ xử lý được,” Aris nói chắc nịch, cố gắng gạt bỏ sự bất an của chính mình. "Dẫn đường đi, Regis."

Regis do dự một lát, mắt ông lướt qua hầm mộ như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. "Đi theo tôi. Nhưng hãy biết điều này—những gì các cậu sẽ đối mặt ở Trastamara không chỉ là một sinh vật, mà là một câu đố. Chỉ chiến đấu thôi là chưa đủ. Các cậu sẽ phải dùng trí óc để vượt qua nó."

Nói xong, Regis quay người, dẫn họ đi qua những đường hầm tối tăm. Những bức tường dường như khép lại quanh họ, không khí ngày càng lạnh hơn khi họ đi sâu hơn.

Trang viên Trastamara nằm ở vùng ngoại ô Beauclair, một trang ấp rộng lớn đã từng huy hoàng. Aris và Neddie đến vừa lúc mặt trời bắt đầu lặn, đổ bóng dài trên khắp khuôn viên. Trang viên trông thật kỳ quái, những khu vườn từng tinh tươm giờ đây mọc đầy cỏ dại và dây leo. Các cửa sổ tối om, và ngôi nhà hiện lên đầy điềm báo trước nền trời.

Aris có thể cảm nhận được gánh nặng của lịch sử đè nặng lên mình. Nơi này có những bí mật—những bí mật gắn liền với Wight, và có lẽ còn hơn thế nữa.

“Một nơi tuyệt vời cho một cuộc đoàn tụ gia đình,” Neddie lẩm bẩm, giọng cậu đều đều. "Tôi đoán đây không phải là nơi có tiệc tùng."

Aris bỏ ngoài tai lời của Neddie, tập trung vào biệt thự đang hiện ra. "Hãy cẩn thận. Regis nói về Wight này còn nhiều điều hơn chúng ta đã thấy."

Khi họ đến gần lối vào, không khí dường như rung lên với một năng lượng kỳ lạ. Aris đẩy cánh cửa gỗ lớn mở ra, nó kêu cót két phản đối, để lộ một hành lang lớn được chiếu sáng lờ mờ bởi những ngọn nến lập lòe trong không khí ngột ngạt.

"Nhìn nơi này xem," Neddie nói, giọng thì thầm. "Có vẻ như không ai sống ở đây từ lâu rồi. Tự hỏi bao nhiêu phần còn đứng vững."

Nội thất của biệt thự thậm chí còn mục nát hơn bên ngoài. Đồ đạc nằm ngổn ngang, những bức chân dung bị lãng quên từ lâu treo xiêu vẹo trên tường, khuôn mặt của họ bị che phủ bởi bụi bẩn. Một lớp bụi bẩn bao phủ mọi thứ, những chiếc đèn chùm từng lộng lẫy giờ đây tối tăm và vô hồn.

Giác quan Hunter của Aris bùng lên khi họ tiến sâu hơn vào biệt thự. Anh có thể cảm nhận được sự hiện diện của một thứ gì đó—một thứ gì đó không tự nhiên—vẫn còn lảng vảng trong không khí. Chẳng bao lâu sau, họ bắt gặp manh mối đầu tiên: một bộ sưu tập đồ vật kỳ lạ được chất đống trong góc của một phòng ăn lớn. Trong số đó có những chiếc thìa, mỗi chiếc đều bị uốn cong nhẹ, như thể chúng đã được sử dụng cho một mục đích kỳ lạ nào đó.

Neddie bước tới, kiểm tra đống đồ. "Chà, điều này... thật bất thường."

"Tập trung, Neddie," Aris nói, quỳ xuống bên đống thìa. Anh nhặt một chiếc lên, nhận thấy trọng lượng kỳ lạ của nó. "Đây không chỉ là để ăn. Đây là nỗi ám ảnh của Wight. Nó gắn liền với những thứ này... bằng cách nào đó."

Regis bước vào phòng phía sau họ, vẻ mặt nghiêm nghị. "Lời nguyền của Wight rất cổ xưa. Những chiếc thìa này đại diện cho một thứ gì đó hơn cả một dụng cụ ăn uống đơn thuần. Chúng là chìa khóa để hiểu được nỗi thống khổ của nó."

Aris đứng dậy, cau mày. "Vậy, kế hoạch là gì? Chúng ta chiến đấu với nó, hay chúng ta cố gắng gỡ bỏ lời nguyền?"

Ánh mắt của Regis tối sầm lại. "Lời nguyền rất phức tạp. Sự gắn bó của Wight với những chiếc thìa đã khiến nó bị ràng buộc với một nghi lễ—một nghi lễ mà các cậu phải làm sáng tỏ nếu muốn sống sót sau cuộc chạm trán này."

Càng đi sâu vào biệt thự, không khí dường như càng thay đổi. Bầu không khí trở nên ngột ngạt, và Aris có thể cảm thấy một sự bất an xâm chiếm ruột gan. Chẳng bao lâu sau, họ chạm trán với chính Wight—dạng hình ma quái của nó trôi dạt trong và ngoài bóng tối, khuôn mặt nhợt nhạt, gầy gò của nó là một mặt nạ của sự đói khát và thống khổ.

Đôi mắt của Wight khóa chặt vào họ khi nó phát ra một tiếng gầm gừ thấp, hình dạng của nó nhấp nháy trong và ngoài tiêu điểm. "Ai dám xâm phạm lời nguyền của ta?" nó rít lên, giọng nói của nó như hàng ngàn tiếng thì thầm.

Aris bước tới một bước, rút kiếm ra. "Chúng tôi ở đây để gỡ bỏ lời nguyền của ngươi, không phải để chiến đấu. Nếu ngươi cho phép chúng tôi, chúng tôi có thể kết thúc chuyện này. Nhưng nếu ngươi chống cự..."

Tiếng cười của Wight thật lạnh lẽo, vang vọng khắp hành lang. "Ngươi nghĩ ngươi có thể gỡ bỏ nó? Ngươi nghĩ ngươi có thể kết thúc nỗi thống khổ của ta bằng lời nói?" Nó giơ một ngón tay xương xẩu về phía đống thìa. "Lời nguyền gắn liền với chúng. Ngươi phải chọn. Hãy chọn một cách khôn ngoan, nếu không hãy đối mặt với hậu quả."

Aris cảm nhận được gánh nặng của tình huống. Đây không phải là một con quái vật đơn giản—họ không đối phó với một con thú bằng da bằng thịt. Đây là một thứ gì đó cổ xưa hơn, nguy hiểm hơn. Một thứ gì đó đã bị vặn vẹo bởi thời gian và sự ám ảnh.

"Chúng ta cần giải câu đố này," Regis nói khẽ, đứng cạnh Aris. "Chỉ khi đó Wight mới được giải thoát khỏi nỗi thống khổ của nó."

Aris gật đầu, quay lại nhìn những chiếc thìa. Anh phải đưa ra lựa chọn đúng đắn.

Hang ổ của Wight là một khung cảnh ghê rợn, chứa đầy những biểu tượng và đồ vật kỳ lạ rải rác khắp căn phòng. Ở trung tâm, một chiếc bàn lớn được bày biện, xung quanh là những chiếc thìa. Wight đi đi lại lại không ngừng gần đó, đôi mắt trống rỗng của nó theo dõi mọi động thái.

"Ngươi phải chọn," Wight nói, giọng nó bây giờ chứa đầy kinh hoàng. "Ngươi phải gỡ bỏ lời nguyền bằng nghi lễ đúng đắn, nếu không sẽ phải chịu hậu quả."

Aris liếc nhìn Regis, vẻ mặt anh trở nên cứng rắn. "Chúng ta phải làm gì?"

Giọng nói của Regis nhỏ nhưng kiên quyết. "Có ba lựa chọn. Các cậu có thể ăn bữa ăn bằng thìa. Các cậu có thể trao đổi thìa. Hoặc các cậu có thể ăn mà không cần thìa. Lựa chọn đúng sẽ gỡ bỏ lời nguyền."

Aris cân nhắc cẩn thận các lựa chọn. "Vậy chúng ta hoặc trao đổi, ăn bằng thìa, hoặc ăn mà không cần. Có vẻ khá đơn giản, nhưng tôi đoán không phải vậy."

Hình dáng của Wight nhấp nháy, các chuyển động của nó thất thường. "Đừng thử thách ta, người phàm. Hãy chọn đi, nếu không ta sẽ đưa ra lựa chọn cho ngươi."

Aris bước tới, tay anh lơ lửng trên bàn. Anh có thể cảm nhận được gánh nặng áp bức của lời nguyền đè nặng lên mình. Nhưng bản năng mách bảo anh câu trả lời. Anh vươn tay ra, hít một hơi thật sâu khi nhấc bữa ăn lên, cố tình chọn ăn mà không dùng thìa.

Wight há hốc mồm, hình dạng của nó nhấp nháy dữ dội. Trong một khoảnh khắc, mọi thứ trở nên tĩnh lặng. Không khí trong phòng dường như nín thở, chờ đợi.

Và rồi lời nguyền được gỡ bỏ.

Hình dạng của Wight lung linh, cơ thể nó tan biến khi lời nguyền bị phá vỡ. Vẻ mặt thống khổ của sinh vật dịu lại, và với một tiếng thở dài cuối cùng, ai oán, Wight biến mất, linh hồn nó được giải thoát khỏi nỗi thống khổ của những chiếc thìa.

Aris, Neddie và Regis đứng trong biệt thự giờ đã im lặng. Wight đã biến mất, và bầu không khí áp bức đã tan biến. Những chiếc thìa nằm rải rác trên bàn, giờ đã vô hại khi lời nguyền đã được gỡ bỏ.

"Chuyện đó... thật bất ngờ," Neddie nói, nhìn những chiếc thìa với một bên lông mày nhướng lên. "Ai mà biết được ăn mà không dùng thìa lại là chìa khóa để cứu vãn tình thế?"

Aris tra kiếm vào vỏ, ánh mắt anh vẫn còn nhìn vào nơi Wight đã từng đứng. "Tôi không bao giờ đoán được. Nhưng tôi rất vui vì chúng ta đã làm được."

Regis bước tới nhặt lên chiếc thìa, ánh mắt ông dịu lại. "Các cậu đã làm tốt. Wight đã được tự do, và nguyên liệu đầu tiên trong việc theo dõi Dettlaff đã hoàn thành. Nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm. Lời nguyền chỉ là một phần của câu chuyện."

Aris quay mặt về phía ông. "Bây giờ thì sao?"

Giọng Regis trở nên u ám. "Bây giờ, chúng ta theo dõi Dettlaff. Thuốc cộng hưởng sẽ dẫn đường cho chúng ta, nhưng chúng ta phải hành động nhanh chóng. Thời gian không còn nhiều."

Nói xong, họ quay người rời đi, biết rằng trận chiến thực sự vẫn còn ở phía trước. Con đường để hiểu được nỗi đau của Dettlaff—và cuối cùng ngăn chặn hắn—chỉ mới bắt đầu.