Chương 15 Bestiary

Sau những sự kiện ở Trang viên Trastamara, Aris và Neddie tiếp tục với những manh mối khó hiểu và một bí ẩn đen tối hơn. Regis gợi ý bước tiếp theo là điều tra trại trẻ mồ côi ở Beauclair. Những đứa trẻ ở đây gặp ác mộng và kể về một người đàn ông đáng sợ với đôi mắt rực lửa. Tất cả đều bị ám ảnh bởi sự hiện diện của Quái thú. Aris và Neddie cần tìm hiểu mối liên hệ giữa Quái thú và trại trẻ, cũng như lý do những đứa trẻ bị liên lụy.

Công tước Kael Claytor của Toussaint cũng đã được thông báo và sẵn sàng hỗ trợ, dù ông cũng đang phải đối mặt với những khó khăn chính trị riêng. Tuy nhiên, rõ ràng đây là vấn đề cần được ưu tiên.

Trên đường đến trại trẻ, Aris nói với Regis: “Chúng ta đã thu thập được tất cả những gì có thể từ Trastamara. Nhưng trại trẻ này… có gì đó không ổn. Bọn trẻ, những món đồ chơi… tất cả đều liên quan đến Quái thú.”

Regis đáp: “Đúng vậy, có một bóng tối bao trùm nơi đó. Những món đồ chơi, những chiếc thìa… không phải ngẫu nhiên mà Quái thú lại liên quan đến chúng. Chúng ta phải cẩn thận.”

Neddie nói thêm: “Tôi chưa bao giờ nghĩ mình sẽ ở Beauclair, đuổi bắt quái vật trong khi bị những món đồ chơi kỳ quái theo dõi. Đây không phải những gì tôi tưởng tượng khi đi cùng anh, Aris.”

Aris nhắc nhở: “Tập trung, Neddie. Đây là vì sự an toàn của bọn trẻ. Càng sớm tìm ra chuyện gì đang xảy ra, chúng ta càng sớm kết thúc được.”

Trại trẻ hiện ra trước mắt họ, một công trình đồ sộ với những bức tường đá cao, những ô cửa sổ tối tăm và lạnh lẽo. Nơi đây tĩnh lặng đến đáng sợ, hoàn toàn vắng bóng tiếng cười đùa của trẻ con.

Người quản lý, một phụ nữ trung niên với khuôn mặt đầy lo lắng, đón họ ở cửa. Bà ta rõ ràng rất lo lắng, liên tục vặn vẹo đôi tay khi dẫn họ vào trong.

Bà nói với giọng run rẩy: “Cảm ơn vì đã đến. Tôi đã cố gắng giúp bọn trẻ, nhưng… tôi không biết làm thế nào. Chúng rất sợ hãi, và tôi sợ có điều gì đó đen tối hơn đang diễn ra.”

Aris hỏi: “Sợ hãi? Chính xác thì chuyện gì đã xảy ra ở đây?”

Người quản lý ngập ngừng: “Chúng liên tục nhìn thấy những thứ kỳ lạ—những con quái vật. Bọn trẻ kể về một người đàn ông cao lớn, với đôi mắt rực lửa, nhìn chúng từ cửa sổ. Chúng nói hắn mỉm cười với chúng, nhưng đó không phải một nụ cười thân thiện. Tôi không biết phải tin vào điều gì. Tất cả chúng đều gặp ác mộng.”

Neddie nói: “Một người đàn ông cao lớn, với đôi mắt rực lửa. Nghe không giống chuyện trẻ con tự tưởng tượng ra.”

Aris gật đầu: “Hãy kể chi tiết hơn. Chúng tôi cần biết chính xác chuyện gì đã xảy ra ở đây.”

Người quản lý tiếp tục: “Tôi nghĩ đó chỉ là trí tưởng tượng của chúng… nhưng những cơn ác mộng ngày càng tồi tệ hơn. Bọn trẻ nói nhìn thấy hắn mỗi đêm, nhìn chằm chằm vào chúng. Rồi… chúng tỉnh giấc trong sợ hãi. Tôi đã nghĩ đó chỉ là do chúng quá lo lắng. Nhưng giờ… tôi lo sợ cho sự an toàn của chúng.”

Aris và Neddie đi khắp trại trẻ, nói chuyện với bọn trẻ. Đám trẻ vốn rất hoạt bát giờ trở nên trầm lặng, nhiều đứa ngồi im trong phòng, mắt mở to vì kinh hãi.

Một bé gái nhỏ với mái tóc rối bù nói với Aris bằng giọng thì thầm: “Hắn đến vào ban đêm… hắn nhìn chúng cháu từ cửa sổ… cháu đã nhìn thấy hắn… cháu đã nhìn thấy đôi mắt rực lửa của hắn. Cháu đã thấy hắn cười. Hắn không phải… hắn không phải con người. Hắn là một con quái vật.”

Aris quỳ xuống, nhìn vào mắt cô bé: “Hãy kể cho chú nghe những gì cháu đã thấy. Hắn đã làm gì?”

Đôi bàn tay nhỏ bé của cô bé run rẩy: “Hắn… hắn rất cao. Cao hơn bất cứ ai. Và khuôn mặt hắn, nụ cười của hắn… không hề tử tế. Cháu rất sợ. Hắn đã đến mỗi đêm.”

Neddie nói: “Có vẻ như chúng ta đang đối phó với một thứ gì đó có thật. Đó không phải là mơ. Bọn trẻ đang rất sợ hãi.”

Một đứa trẻ khác nói, giọng gần như không nghe thấy: “Hắn đã đến khoảng một tuần nay. Đứng bên cửa sổ. Mỉm cười. Hắn có mùi… như lửa.”

Aris và Neddie tiếp tục tìm kiếm trong trại trẻ, sử dụng giác quan Witcher của mình để kiểm tra. Họ phát hiện ra những vết máu kỳ lạ, gần như vô hình nhưng Aris có thể nhận thấy. Chúng dẫn về phía sau trại trẻ, đến một căn phòng bí mật.

Họ tìm thấy một căn phòng cũ chứa đầy đồ chơi—búp bê, thú gỗ và những vật thể kỳ lạ. Nhưng thứ đáng lo ngại nhất là một bộ sưu tập những chiếc thìa, được sắp xếp cẩn thận trên một chiếc bàn nhỏ, bề mặt chạm khắc đã mòn theo thời gian.

Regis nói: “Những chiếc thìa là một phần của lời nguyền. Chúng liên quan đến nỗi ám ảnh của Dettlaff. Hành động của Quái thú bị ảnh hưởng bởi nhiều thứ hơn là chỉ sự điên cuồng. Đây là một khuôn mẫu, một khuôn mẫu méo mó, nhưng nó là thật.”

Aris nhận ra: “Quái thú… đang lợi dụng bọn trẻ. Sử dụng những chiếc thìa để kéo chúng vào lời nguyền của nó.”

Aris và Neddie quay lại gặp người quản lý. Bà ta run rẩy khi Aris nói: “Tôi đã không muốn điều này xảy ra. Tôi nghĩ tôi đang bảo vệ chúng, nhưng khi Dettlaff đến… tôi đã không biết phải làm gì. Hắn đưa cho chúng những chiếc thìa, nói với tôi đó là một món quà. Hắn nói chúng rất đặc biệt. Tôi… tôi chưa bao giờ hiểu tại sao.”

Aris hỏi: “Và Dettlaff? Hắn đã nói gì với bà về những chiếc thìa?”

Người quản lý ngập ngừng, mắt ngấn lệ: “Hắn nói chúng được dùng để bảo vệ bọn trẻ. Để giữ chúng an toàn khỏi nguy hiểm. Nhưng giờ… giờ có vẻ như ngược lại. Tôi đã không biết. Tôi thề, tôi đã không biết.”

Aris nói: “Hắn đã lợi dụng bà, lợi dụng bọn trẻ như một phần trong âm mưu của hắn. Hắn đã thao túng tất cả mọi người.”

Với những bằng chứng trong tay, Aris và Neddie quay lại gặp Regis. Mọi thứ dần sáng tỏ, nhưng vẫn còn nhiều việc phải làm. Quái thú không chỉ là một sinh vật vô tri—nó là sản phẩm của một lời nguyền đen tối, một lời nguyền đã ảnh hưởng sâu sắc đến Dettlaff.

Regis nói: “Các cậu đã khám phá ra mối liên hệ giữa Quái thú và trại trẻ. Những chiếc thìa là một phần của sự điên cuồng của hắn, một phần của lời nguyền. Nhưng mối nguy hiểm thực sự vẫn còn đó. Hành động của Dettlaff là một phần của một âm mưu lớn hơn nhiều, một âm mưu cần phải ngăn chặn.”

Aris nói: “Chúng ta phải tìm thấy Dettlaff. Và chúng ta sẽ làm bất cứ điều gì cần thiết để ngăn chặn hắn.”

Mặt trời chiếu sáng trên bầu trời, rọi ánh nắng ấm áp xuống Cung điện Beauclair. Các hành lang của dinh thự công tước nhộn nhịp hoạt động, với những hiệp sĩ trong bộ giáp sáng bóng và những người hầu tấp nập qua lại. Aris và Neddie bước vào đại sảnh, nơi Kael Claytor, Công tước xứ Toussaint, đang đợi họ. Vẻ ngoài của ông vừa uy nghi vừa đầy quyền lực, kiểu người vừa khiến người ta kính trọng vừa khiến người ta sợ hãi. Bên cạnh ông là Damien de la Tour, đội trưởng đội cận vệ, một người lính sắc sảo toát lên sự kỷ luật và năng lực.

Kael, mặc lễ phục công tước, quay sang chào họ, khuôn mặt lộ rõ sự thất vọng và quyết tâm. "Aris, Neddie. Các anh đến đúng lúc. Chúng ta có một vấn đề vô cùng quan trọng cần bàn."

Aris cúi đầu tôn kính. "Tình hình thế nào, thưa Công tước?"

Kael nhìn thẳng vào mắt Aris. "Liên quan đến hành động gần đây của Quái thú và những hệ lụy cho Toussaint. Một bức thư được tìm thấy gần hiện trường một vụ án mạng—một bức thư dính rượu Sangreal, một loại rượu chỉ dành riêng cho gia đình công tước. Đây không thể là sự trùng hợp."

Damien bước tới, đưa bức thư dính rượu cho Aris. Mùi hương ngọt ngào thoang thoảng của Sangreal vẫn còn vương trên giấy. Aris cẩn thận xem xét, chú ý đến con dấu và chữ viết, mang dấu ấn của một người quen với quyền lực.

"Chắc chắn là Sangreal," Aris nói. "Nhưng chuyện này liên quan gì đến Quái thú?"

Vẻ mặt Kael trở nên u ám. "Đó là điều chúng ta phải tìm ra. Sangreal chỉ được sản xuất tại Castel Ravello và không bao giờ được bán cho người ngoài. Nếu ai đó bên ngoài giới công tước có được nó, thì có điều gì đó rất không ổn."

"Chúng ta cần câu trả lời," Damien nói thêm. "Và phải nhanh chóng. Đây có thể là manh mối mà chúng ta đang tìm kiếm."

Kael gật đầu kiên quyết. "Aris, Neddie—các anh sẽ đi cùng tôi và Damien đến Castel Ravello. Chúng ta sẽ tự mình điều tra vườn nho. Chuyện này không thể chờ đợi."

Hành trình đến Castel Ravello đưa họ qua những vườn nho trải dài của Toussaint, vẻ đẹp nổi tiếng của vùng đất hiện ra trước mắt. Những cánh đồng là một bức tranh ghép từ màu xanh lục và vàng rực rỡ, điểm xuyết những hàng nho trải dài đến tận chân trời. Không khí ấm áp và thơm ngát, mang theo hương vị của mùa hè.

Neddie, đi bên cạnh Aris, hít một hơi thật sâu và huýt sáo khe khẽ. "Biết đâu đấy, nếu cái nghề lính đánh thuê này không thành công, tôi có thể sẽ định cư ở đây. Nhìn nơi này xem—rượu, ánh nắng và không có Rừng Sương Mù trong tầm mắt."

Aris nhếch mép nhưng không trả lời, tâm trí anh tập trung vào nhiệm vụ phía trước. Anh có thể cảm nhận được sự căng thẳng tỏa ra từ Kael, người đang đi phía trước cùng Damien. Công tước không phải là người dễ dàng thể hiện cảm xúc, nhưng tư thế cứng nhắc của ông đã nói lên tất cả.

Hành trình yên bình của họ sớm bị gián đoạn bởi một tiếng động lớn phía trước. Một chiếc xe chở hàng bị lật nhào trên đường, và một nhóm báo đen đang lảng vảng xung quanh, gầm gừ và nhe nanh vuốt vào những hành khách đang hoảng sợ.

"Có vẻ như có rắc rối," Neddie lẩm bẩm, tay đã với lấy khẩu súng của mình.

Kael giơ tay ra hiệu cho họ dừng lại. "Chúng ta không thể bỏ mặc họ. Aris, Neddie—giải quyết nhanh chóng."

Aris rút kiếm, lưỡi kiếm lóe lên dưới ánh mặt trời. "Hãy ở lại phía sau," anh nói với Công tước. "Chúng tôi sẽ lo liệu."

Những con báo đen nhanh nhẹn và hung dữ, thân hình uyển chuyển của chúng lao qua bãi cỏ khi chúng bao vây chiếc xe. Aris di chuyển chính xác, né tránh một cú cào trước khi tung ra một đòn mạnh khiến một trong những con thú ngã nhào. Neddie, lơ lửng bên trên với hệ thống tăng lực của mình, bắn một phát chính xác vào sườn một con báo khác, khiến nó rống lên và chạy trốn vào bụi rậm.

Trong chốc lát, cuộc chiến kết thúc, và những hành khách đã an toàn. "Cảm ơn các anh," một trong số họ lắp bắp, rõ ràng vẫn còn run sợ. "Chúng tôi sẽ không sống sót nếu không có các anh."

Aris gật đầu, tra kiếm vào vỏ. "Hãy tránh xa những con đường cho đến khi mọi chuyện lắng xuống. Ở ngoài này không an toàn."

Sau đó, họ tiếp tục đến Castel Ravello, vườn nho giờ đã hiện ra trong tầm mắt.

Vườn nho là một hình ảnh của sự sang trọng và truyền thống, khuôn viên rộng lớn được chăm sóc tỉ mỉ. Họ được Fabricio, chủ sở hữu vườn nho, một người đàn ông có vẻ lo lắng, chào đón. Ông cúi chào sâu khi Kael xuống ngựa.

"Thưa Công tước," Fabricio nói, giọng hơi run rẩy. "Thật vinh dự khi được đón tiếp ngài ở đây. Tôi có thể giúp gì cho ngài?"

Ánh mắt sắc bén của Kael dừng lại trên ông. "Chúng tôi có lý do để tin rằng Sangreal từ vườn nho này đã được sử dụng liên quan đến những tội ác gần đây. Tôi muốn câu trả lời, Fabricio. Ngay bây giờ."

Fabricio tái mặt nhưng vẫn cố gật đầu. "Tất nhiên, thưa Công tước. Bất cứ điều gì ngài cần."

Aris bước tới. "Chúng tôi cần kiểm tra hầm rượu và những thùng rượu. Nếu có bất cứ điều gì bất thường, chúng tôi sẽ tìm thấy."

Hầm rượu mát mẻ và thiếu ánh sáng, không khí nồng nặc mùi thơm của rượu ủ. Các hàng thùng rượu xếp dọc theo các bức tường, bề mặt gỗ nhẵn bóng. Kael dẫn đường, dáng vẻ uy nghiêm khi ông bước đi có mục đích trong không gian.

"Aris," Kael nói, chỉ vào những thùng rượu. "Tìm ra thùng nào liên quan."

Aris sử dụng giác quan Witcher của mình, cẩn thận kiểm tra từng thùng. Mùi hương thoang thoảng của Sangreal vẫn còn trong không khí, nhưng có một thùng nổi bật. Anh gõ vào nó bằng một chiếc vồ gỗ, lắng nghe âm thanh vọng lại.

"Thùng này," Aris nói, gõ lại vào thùng. "Nó khác biệt. Không phải Sangreal."

Vẻ mặt Kael trở nên cứng rắn. "Fabricio," ông nói gay gắt, quay sang chủ vườn nho. "Giải thích chuyện này."

Fabricio lắp bắp, mặt tái mét. "Tôi—tôi có thể giải thích, thưa Công tước. Đã có… một thỏa thuận. Một nhà quý tộc Cintria đề nghị mua một thùng. Tôi đã không nghĩ nó quan trọng—"

"Ông đã bán Sangreal mà không được phép?" Giọng Kael lạnh như thép. "Ông đã phản bội di sản của vườn nho này, và quan trọng hơn, ông đã gây nguy hiểm cho Toussaint."

Fabricio thú nhận rằng thùng rượu được giao cho một nhóm lính đánh thuê tại Pháo đài Astre. Aris, Neddie và Damien lập tức lên đường, quyết tâm đối đầu với những kẻ phạm tội.

Pháo đài đã đổ nát, những bức tường sụp đổ phủ đầy dây thường xuân. Khi họ đến gần, họ phát hiện ra những lính đánh thuê đang dỡ thùng rượu bị đánh cắp. Không khí căng thẳng khi Aris và Neddie di chuyển vào vị trí.

Bọn cướp nhận thấy họ quá muộn. Aris xông lên, kiếm lóe lên trong ánh sáng lờ mờ khi anh giao chiến với kẻ địch gần nhất. Tiếng kim loại va chạm vang vọng khắp pháo đài khi Neddie yểm trợ từ trên cao, khẩu súng của anh bắn trúng mục tiêu và khiến những thùng thuốc súng phát nổ dữ dội.

Cuộc chiến diễn ra tàn bạo nhưng nhanh chóng. Kỹ năng sử dụng kiếm của Aris và công nghệ tiên tiến của Neddie đã chứng tỏ quá sức đối với bọn cướp. Chẳng mấy chốc, pháo đài lại im lặng.

Sau khi đánh bại bọn cướp và thu hồi thùng rượu bị đánh cắp, Aris và Neddie trở lại Beauclair để báo cáo kết quả. Kael đang đợi, vẻ mặt ông nghiêm nghị khi họ kể lại những sự kiện tại Castel Ravello và Pháo đài.

Những sự kiện tại Castel Ravello và Pháo đài Astre đã giúp Aris và Neddie hiểu rõ hơn về mối liên hệ của Quái thú, nhưng một hướng đi mới đã xuất hiện. Nhà quý tộc Cintria, kẻ dính líu đến vụ trộm rượu Sangreal và mối liên hệ của nó với Quái thú, đã biến mất. Kael Claytor, Công tước xứ Toussaint, biết được rằng gã sẽ tham dự một buổi dạ tiệc lớn trong thành phố, tạo cơ hội hoàn hảo cho Aris và Neddie trà trộn vào sự kiện và thu thập thêm thông tin.

Buổi dạ tiệc, được tổ chức bởi một trong những quý tộc có ảnh hưởng nhất của Toussaint, là kiểu tụ họp mà bí mật được trao đổi nhiều như những ly rượu. Nhưng để hòa nhập, Aris và Neddie cần phải ăn mặc cho phù hợp.

Chuẩn bị trang phục

Đường phố Beauclair tràn ngập màu sắc khi Aris và Neddie đi về phía một thợ may được Kael giới thiệu. Những người bán hàng rao bán sản phẩm của họ, và các nhạc công chơi những giai điệu sôi động ở các góc phố, sự sống động của thành phố hoàn toàn trái ngược với thực tế nghiệt ngã của nhiệm vụ của họ.

Neddie chỉnh lại dây đeo áo giáp của mình, tiếng kim loại va chạm thu hút ánh nhìn của những người qua đường. “Vậy để tôi hiểu rõ đã. Chúng ta sẽ đến một bữa tiệc. Nhưng thay vì áo giáp, tôi phải mặc… cái gì? Một bộ đồ? Một chiếc cà vạt?”

Aris nhếch mép, mắt nhìn thẳng về phía trước. “Anh không thể ăn mặc như thể đang xông vào một pháo đài được. Đây là về sự tinh tế.”

“Tinh tế,” Neddie lặp lại với vẻ nghiêm túc giả tạo. “Không phải sở trường của tôi.”

Họ đến cửa hàng của thợ may, mặt tiền được trang trí bằng những loại vải quý và những thiết kế hoa mỹ. Bên trong, không khí có mùi hoa oải hương và gỗ tuyết tùng. Người thợ may, một người đàn ông thấp bé, tròn trịa với đôi mắt sắc sảo và năng khiếu sân khấu, chào đón họ nồng nhiệt.

“A, các Thợ săn đáng kính! Rất hân hạnh được đón tiếp các ngài tại cơ sở khiêm tốn của tôi,” người thợ may nói, cúi chào thấp. “Hãy để tôi biến các ngài thành những người đàn ông lịch lãm.”

Neddie nhướng mày. “Tôi có sự lựa chọn sao?”

“Không nếu anh muốn tránh việc trở nên lạc lõng,” Aris trả lời, ra hiệu cho thợ may bắt đầu.

Quá trình may đo không hề suôn sẻ. Neddie càu nhàu khi thợ may khoác lên người anh những tấm lụa và điều chỉnh kích thước của một chiếc áo khoác được may đo tinh xảo. “Tôi cảm thấy như một con công,” anh lẩm bẩm, liếc nhìn Aris, người đã mặc một bộ trang phục bảnh bao bằng nhung đen và thêu chỉ vàng.

“Thà là một con công còn hơn là một kho vũ khí di động,” Aris nói đùa, môi anh giật giật vì thích thú.

Gặp Kael Claytor

Ăn mặc chỉnh tề, Aris và Neddie đến Hẻm Mountebank, nơi Kael đang đợi để tóm tắt nhiệm vụ cho họ. Công tước đứng ở rìa một quảng trường nhộn nhịp, dáng vẻ uy nghiêm của ông vẫn nổi bật dù trong khung cảnh thoải mái.

“Trông các anh rất ra dáng,” Kael nói với một nụ cười nhẹ, mặc dù giọng điệu của ông hoàn toàn là công việc. “Người Cintria sẽ ở buổi dạ tiệc tối nay. Nhiệm vụ của các anh là tìm hắn và khám phá những gì hắn biết về Quái thú. Hãy kín đáo. Chúng ta không thể để xảy ra chuyện gì.”

“Kín đáo,” Neddie lẩm bẩm, nhận được một cái nhìn cảnh cáo từ Aris.

Ánh mắt Kael trở nên nghiêm nghị. “Đây không phải là chiến trường, Neddie. Anh phải hòa nhập và đóng vai trò của mình.”

Aris gật đầu. “Chúng tôi sẽ hoàn thành.”

Tại buổi dạ tiệc

Buổi dạ tiệc được tổ chức trong một biệt thự rộng lớn nhìn ra Beauclair, những đại sảnh của nó tràn ngập tiếng cười của giới quý tộc và tiếng leng keng của ly rượu. Đèn chùm tắm cả căn phòng trong ánh sáng ấm áp, tạo ra những hoa văn lung linh trên sàn đá cẩm thạch. Aris và Neddie bước vào sảnh, vẻ ngoài bóng bẩy của họ nhận được những ánh nhìn ngưỡng mộ từ đám đông.

“Không tệ,” Neddie nói, liếc nhìn hình ảnh phản chiếu của mình trong một chiếc gương gần đó. “Tôi có thể sẽ quen với điều này.”

“Tập trung,” Aris nói, đảo mắt quanh phòng. “Chúng ta đang tìm một người phụ nữ với một bông lan Koviri trên tóc. Cô ấy là chìa khóa để tìm ra người Cintria.”

Sử dụng giác quan Thợ săn sắc bén của mình, Aris di chuyển qua đám đông, tìm kiếm mục tiêu của họ. Âm nhạc và tiếng trò chuyện ồn ào khiến anh khó tập trung, nhưng chẳng mấy chốc, anh đã nhìn thấy cô ấy—một người phụ nữ nổi bật với vẻ ngoài thanh lịch, một bông lan tinh tế được cài trên mái tóc đen của cô.

“Ở đó,” Aris thì thầm, gật đầu về phía cô.

Người phụ nữ đang nói chuyện với một nhóm nhỏ quý tộc, tiếng cười của cô nhẹ nhàng nhưng pha chút tính toán. Aris tiếp cận cô một cách cẩn thận, hòa vào đám đông trước khi hành động.

“Xin lỗi,” anh nói, giọng nói nhẹ nhàng. “Tôi không thể không chú ý đến bông lan của cô. Nó khá độc đáo.”

Người phụ nữ quay sang anh, đôi mắt hơi nheo lại trước khi dịu lại thành một nụ cười lịch sự. “Cảm ơn anh. Đó là một món quà từ một người bạn thân. Còn anh là?”

“Aris,” anh nói, cúi chào nhẹ. “Một người bạn của Kael Claytor.”

Cái tên dường như thu hút sự chú ý của cô. Cô nhìn anh một lúc trước khi gật đầu. “Rất hân hạnh, Aris. Điều gì đưa anh đến buổi dạ tiệc này?”

Aris cười nhẹ. “Sự tò mò. Tôi nghe nói có những cuộc trò chuyện thú vị ở đây tối nay.”

Cuộc trao đổi của họ ngắn gọn nhưng đủ để Aris thu thập một manh mối quan trọng. Mùi hương của người Cintria thoang thoảng trên bông lan của người phụ nữ—một dấu vết dẫn anh về phía bàn tiệc.

Điều tra bàn tiệc

Sử dụng giác quan của mình, Aris lần theo mùi hương thoang thoảng của rượu và nước hoa, hòa quyện với dấu vết đặc biệt của sự hiện diện của người Cintria. Nó dẫn anh đến một chiếc hộp hình trái tim được đặt gần khu vực ăn uống. Anh cẩn thận mở nó ra, để lộ một vài cánh hoa và một mùi hương thoang thoảng còn sót lại.

“Hắn đã ở đây,” Aris nói với Neddie, người đã đi cùng anh.

Neddie gật đầu, mắt đảo quanh khu vực. “Hãy tiếp tục di chuyển. Hắn không thể đi xa được.”

Dấu vết dẫn họ qua các ban công và qua những lối đi bí mật, mùi hương thoang thoảng ngày càng mạnh hơn theo mỗi bước chân. Họ di chuyển có mục đích, cẩn thận không để thu hút sự chú ý.

Đối đầu

Cuối cùng, mùi hương dẫn họ đến một căn phòng bị khóa được canh giữ bởi một vệ sĩ lực lưỡng. Người đàn ông khoanh tay khi Aris và Neddie đến gần.

“Khu vực này bị cấm,” vệ sĩ gầm gừ.

Aris bước tới, thái độ bình tĩnh nhưng đầy uy lực. “Chúng tôi đến đây có việc. Tránh ra.”

Vệ sĩ ngập ngừng nhưng cuối cùng cũng tránh ra, cho phép họ vào phòng. Bên trong, mùi hương nồng nặc, và rõ ràng người Cintria đã ở đó. Căn phòng bừa bộn, với đồ đạc bị lật đổ và một ly thủy tinh vỡ trên sàn.

Aris sử dụng giác quan của mình để ghép lại những gì đã xảy ra. Một cuộc giằng co, nhanh chóng và dữ dội, đã diễn ra ở đây. Nhưng người Cintria đã biến mất, chỉ để lại một vài manh mối rải rác—một mảnh vải bị rách và một mặt dây chuyền bị vỡ.

“Hắn biết chúng ta sẽ đến,” Aris lẩm bẩm, mắt nheo lại.

Neddie nhặt mặt dây chuyền lên, xem xét kỹ. “Có vẻ như hắn đã rời đi vội vàng. Nhưng đi đâu?”

Aris đứng thẳng dậy, quyết tâm vững chắc. “Chúng ta sẽ tìm thấy hắn. Hắn sắp hết chỗ trốn rồi.”

Với cuộc điều tra tại buổi dạ tiệc đã hoàn tất, Aris và Neddie chuẩn bị cho giai đoạn tiếp theo của nhiệm vụ. Người Cintria đã ở rất gần, và những câu trả lời mà họ tìm kiếm đã nằm trong tầm tay. Nhưng con đường phía trước sẽ không hề đơn giản.