Chương 19 Bestiary

Hành trình đến Tamriel hoàn toàn không êm ả. Aris, Neddie và Henry lặn lội qua vùng ngoại ô Rừng Sương Mù, một vùng đất hiểm độc bị nguyền rủa, bao phủ trong bóng tối vĩnh hằng. Sương mù dày đặc mang theo mùi hôi thối, và tiếng hú yếu ớt của những sinh vật vô hình vọng lại giữa những hàng cây.

“Chỗ này khiến tôi sởn gai ốc,” Neddie lẩm bẩm, tay lăm lăm khẩu súng laser. Đôi ủng bọc thép của anh giẫm lên những chiếc lá khô giòn phủ sương. “Cứ như chính khu rừng muốn ăn tươi nuốt sống chúng ta vậy.”

“Cảnh giác,” Aris cảnh báo, đôi mắt vàng của anh quét nhìn xung quanh với sự chính xác của kẻ săn mồi. Hai thanh katana của anh ánh lên nhàn nhạt, lưỡi kiếm sắc bén như có thể chém đứt cả màn sương. “Nơi này không chỉ nguy hiểm. Nó còn sống.”

Henry, ôm chặt Trượng Magnus và Hoa Hồng Huyết, bước sát phía sau họ. Đôi mắt cậu bé mở to, lo lắng nhìn vào mọi bóng tối, hơi thở cậu nghẹn lại mỗi khi tiếng cành cây gãy vang lên xung quanh.

“Sống? Tuyệt vời,” Neddie nói móc, liếc nhìn qua vai. “Có nghĩa là nếu tôi tè vào một trong những cái cây này, nó sẽ đánh trả sao? Vì tôi còn chút bia thừa, và—”

Một tiếng rít chói tai xé toạc không gian, cắt ngang câu nói đùa của Neddie. Âm thanh ấy vừa the thé vừa lạnh lẽo, như kim loại cọ xát vào nhau, và dường như phát ra từ mọi hướng cùng một lúc.

Aris đứng im, siết chặt chuôi katana. “Giữ đội hình,” anh ra lệnh.

Từ trên cao, sương mù tách ra như một tấm màn, và một hình bóng khổng lồ lao xuống với tốc độ kinh hoàng. Nó giáng xuống đất ngay trước mặt họ với một tiếng nổ long trời lở đất, hất tung đất đá tứ phía.

Sinh vật đó là một griffin, nhưng không giống bất kỳ con nào họ từng thấy. Đầu nó giống đại bàng nhưng mọc ra những chiếc sừng sắc nhọn, thân phủ đầy lông xơ xác, chỗ có chỗ không, kết thúc bằng những chi đầy vảy với móng vuốt sắc như dao cạo. Đôi mắt nó bừng lên ánh sáng xanh lục bệnh hoạn, và đôi cánh với những ngạnh quái dị dang rộng như muốn che lấp ánh sáng yếu ớt xuyên qua những hàng cây.

“Khỉ thật,” Neddie thốt lên, giơ súng lên. “Cái quái gì thế này?!”

“Nó bị đột biến,” Aris nói một cách nghiệt ngã, giọng anh trầm và ổn định. “Sự tha hóa của Rừng Sương Mù đã biến nó thành… một thứ quái thai.”

Griffin ngẩng lên và rít lên một tiếng chói tai khác trước khi lao về phía họ với tốc độ kinh hoàng.

Aris di chuyển trước, thanh katana của anh lóe lên trong ánh sáng lờ mờ khi anh đỡ những móng vuốt của griffin. Lực tác động khiến cánh tay anh tê dại, nhưng anh vẫn đứng vững, đẩy lùi sinh vật bằng một cú đánh nhanh và chính xác vào cánh của nó.

Neddie nổ súng, những tia laser xé gió. Một phát bắn trúng vai griffin, xuyên qua lớp da của nó và khiến nó rít lên giận dữ.

“Đúng vậy, đồ đầu đất!” Neddie hét lên. “Muốn ăn thua với tao sao? Lại đây mà lấy!”

Griffin gầm gừ và quay đôi mắt sáng quắc về phía anh. Với một cú vỗ cánh mạnh mẽ, nó lao về phía trước, móng vuốt giơ ra.

“Chết tiệt!” Neddie kêu lên, né sang một bên vừa kịp lúc. Móng vuốt của griffin cào xuống đất nơi anh vừa đứng, để lại những vết hằn sâu trên mặt đất.

“Đừng khiêu khích nó nữa!” Aris quát, lao vào chém vào sườn sinh vật. Lưỡi kiếm của anh cắm sâu, thứ dịch đen tối chảy ra từ vết thương, nhưng griffin dường như không hề hấn gì.

“Này, tôi chỉ cố làm cho mọi thứ thú vị hơn thôi mà!” Neddie đáp lại, bắn thêm một loạt đạn. “Ngoài ra, tôi nghĩ nó thích tôi!”

Henry lùi lại, ôm chặt những cây trượng khi đuôi griffin quất tới, suýt trúng cậu. “Tôi không nghĩ là tôi có thể—”

“Cậu không cần phải đánh!” Aris ngắt lời, giọng anh sắc bén. “Chỉ cần tránh xa ra!”

Griffin gầm lên và vung cánh, tạo ra một luồng gió hất Neddie ngã xuống đất. Nó quay sang Aris, móng vuốt cào loạn xạ, buộc anh phải đỡ và né tránh với tốc độ phi thường.

“Được rồi, đồ gà khổng lồ,” Neddie gầm gừ, đứng dậy. Anh kích hoạt những lưỡi dao ẩn trong bộ giáp của mình, tiếng kim loại rít lên xé gió. “Cùng nhau khiêu vũ nào.”

Griffin lao vào anh, và lần này Neddie không né tránh. Anh cúi thấp người và đâm lưỡi dao lên trên, trúng vào bụng hở của sinh vật. Máu bắn tung tóe trên mặt đất, và griffin rít lên đau đớn, lùi lại một chút.

Aris chớp lấy cơ hội, nhảy lên lưng sinh vật với sự nhanh nhẹn của một kẻ săn mồi. Hai thanh katana của anh tấn công như chớp giật, tạo ra những vết chém sâu vào cánh của nó. Griffin lồng lộn và giãy giụa, cố gắng hất anh xuống, nhưng Aris vẫn giữ vững, lưỡi kiếm của anh hoạt động không ngừng.

“Giữ chân nó!” Aris hét lên. “Tôi có một ý tưởng!”

“Anh nghĩ chúng tôi đang làm gì?” Neddie đáp trả, bắn vào chân sinh vật để làm chậm nó. “Tổ chức tiệc trà sao?!”

Với một cú vung kiếm mạnh mẽ cuối cùng, Aris cắm một trong hai thanh katana vào gốc cổ griffin. Sinh vật rú lên, cử động của nó trở nên chậm chạp. Nó ngã xuống đất, đôi cánh giật giật yếu ớt khi nó cố gắng đứng dậy.

Aris nhảy xuống, đáp đất nhẹ nhàng. Anh tiến lại gần griffin một cách chậm rãi, đôi mắt vàng của anh chạm vào đôi mắt xanh lục đang phát sáng của nó. Trong một khoảnh khắc, sự giãy giụa dữ dội của sinh vật dừng lại, và nó nhìn anh, như thể nhận ra điều gì đó sâu thẳm hơn.

“Bình tĩnh,” Aris thì thầm, hạ thấp katana. “Ngươi không chỉ là một con quái vật. Ta thấy điều đó trong mắt ngươi. Ngươi là một kẻ sống sót, giống như ta.”

Griffin phát ra một âm thanh trầm đục, cơ thể to lớn của nó run rẩy. Chậm rãi, thận trọng, Aris đưa tay ra và đặt lên sườn đầy máu của nó.

“Anh đang làm gì vậy?” Neddie hỏi, giọng đầy hoài nghi. “Thuần hóa nó sao?!”

“Đúng vậy,” Aris nói đơn giản.

Hơi thở của griffin chậm lại, và đôi mắt phát sáng của nó mờ đi thành một màu dịu hơn. Aris lùi lại và tra katana vào vỏ. Sinh vật phát ra một âm thanh trầm thấp và cúi đầu khuất phục.

“Ta sẽ gọi ngươi là Aarvak,” Aris nói nhỏ nhẹ. “Giờ ngươi là của ta.”

Neddie khoanh tay, một nụ cười nhếch mép xuất hiện trên môi anh. “Anh điên rồi, anh biết điều đó chứ?”

“Có thể,” Aris trả lời, một nụ cười nhẹ thoáng qua vẻ mặt khắc kỷ của anh.

Henry, mắt mở to, bước tới một cách thận trọng. “Bây giờ… bây giờ đã an toàn chưa?”

“An toàn như bất cứ thứ gì trong khu rừng bị nguyền rủa này,” Aris nói.

Với đồng minh mới bên cạnh, nhóm người tiếp tục tiến về phía Tamriel, bóng tối của Rừng Sương Mù lùi lại phía sau khi họ tiến gần hơn đến trung tâm định mệnh của mình.

Khi nhóm người ra khỏi những khu vực rậm rạp hơn của Rừng Sương Mù, lớp sương mù dày đặc bắt đầu tan dần, để lộ ra những mảng đất cháy đen và cỏ khô héo. Sự căng thẳng trong không khí giảm bớt một chút với tầm nhìn mới, nhưng sự im lặng lại trở nên đáng sợ. Ngay cả Aarvak, griffin vừa được thuần hóa, cũng bước đi thận trọng bên cạnh Aris, đôi mắt phát sáng của nó quét nhìn địa hình.

“Chà, thật là vui,” Neddie nói, súng của anh đã được cất vào bao nhưng sự hài hước của anh vẫn còn nguyên vẹn. “Anh luôn kết bạn bằng cách đâm họ trước sao?”

“Chỉ khi họ cố giết tôi,” Aris trả lời, giọng điệu lạnh lùng.

Henry, vẫn ôm chặt Trượng Magnus và Hoa Hồng Huyết, theo sát phía sau, đôi mắt cậu lo lắng nhìn vào mọi bóng tối. “Bây giờ chúng ta đã an toàn chưa?” cậu hỏi.

Neddie khịt mũi. “Nhóc à, ở một nơi như thế này, cậu không bao giờ an toàn cả. Khu rừng chỉ đang lấy lại hơi thở trước khi nó cố gắng giết chúng ta lần nữa thôi.”

Aris dừng lại, đôi mắt vàng sắc bén của anh nheo lại. Gió đã đổi hướng một chút, mang theo một mùi lưu huỳnh và thối rữa nhàn nhạt nhưng rõ rệt. Aarvak gầm gừ khe khẽ trong cổ họng, đôi cánh của nó giật giật bất an.

“Chúng ta không đơn độc,” Aris nói, tay anh đặt trên chuôi katana.

Trước khi bất cứ ai kịp trả lời, mặt đất rung chuyển dưới chân họ, và một tiếng hí chói tai, kỳ lạ vang vọng khắp khoảng đất trống. Từ trong bóng tối hiện ra một hình bóng cao lớn — một con kỳ lân đột biến, hình dáng vốn xinh đẹp của nó giờ đây trở nên quái dị và tha hóa.

Bộ lông màu đen mun của nó ánh lên một màu xanh lục bệnh hoạn, và những chiếc gai nhọn hoắt nhô ra từ vai và chân nó. Chiếc sừng của nó, kéo dài và xoắn lại như một lưỡi dao tàn ác, phát sáng với một ánh đỏ đáng ngại. Đôi mắt nó bừng lên sự ác độc, hướng về phía nhóm người với ý định săn mồi.

“Ôi trời ơi!” Neddie rên rỉ, rút súng ra. “Tiếp theo là gì? Một con rồng đột biến để kết thúc mọi chuyện sao?”

Kỳ lân cào xuống đất, mặt đất nứt toác dưới móng guốc của nó. Bất ngờ, nó lao tới, chiếc sừng hướng thẳng vào Aris.

“Tránh ra!” Aris hét lên, lao sang một bên khi con quái vật lao qua, suýt trúng anh.

Neddie nổ súng, những tia năng lượng bắn vào sườn kỳ lân. Sinh vật ngẩng lên, rít lên giận dữ khi nó chuyển sự chú ý sang anh.

“Tuyệt vời, bây giờ nó giận tôi rồi!” Neddie nói móc, lăn ra khỏi đường đi khi sừng kỳ lân chém ngang qua không trung, để lại một vệt năng lượng màu đỏ nhạt.

Aris lao tới, hai thanh katana lóe lên khi anh tấn công vào sườn quái vật. Lưỡi kiếm cắm sâu, thứ dịch đen chảy ra từ vết thương, nhưng kỳ lân hầu như không hề hấn gì. Nó vung chân, lực đánh khiến Aris trượt dài về phía sau.

Henry vấp ngã, suýt làm rơi Trượng Magnus khi mặt đất rung chuyển do những bước chân của sinh vật. “Tôi phải làm gì?!” cậu hét lên, giọng hoảng loạn.

“Tránh xa ra!” Aris quát, xoay quanh kỳ lân với ý định giết chết nó.

Aarvak rít lên giận dữ và lao vào kỳ lân đột biến, móng vuốt cào xé lưng quái vật. Kỳ lân đáp trả bằng một cú đá mạnh mẽ, hất ngã griffin xuống đất. Aarvak nhanh chóng đứng dậy, đôi cánh xòe ra khi nó chuẩn bị cho một cuộc tấn công khác.

“Đánh hội đồng à?” Neddie hét lên, bắn một loạt đạn chính xác vào chân kỳ lân. Các vụ nổ trúng đích, khiến sinh vật loạng choạng trong giây lát.

“Tập trung vào sừng của nó!” Aris hét lên. “Đó là nơi sức mạnh của nó tập trung!”

Neddie gật đầu, điều chỉnh mục tiêu. “Một chiếc sừng nướng sắp ra lò đây!”

Kỳ lân, cảm nhận được sự thay đổi trong chiến thuật của họ, giải phóng một luồng năng lượng từ sừng của nó. Một làn sóng xung kích màu đỏ thẫm lan ra khắp khoảng đất trống, buộc mọi người phải tản ra. Cây cối gãy đổ, và không khí rung chuyển với ma thuật còn sót lại.

“Được rồi, kế hoạch mới,” Neddie nói, ho sặc sụa khi đứng dậy. “Đừng để nó làm điều đó nữa.”

Aris nhảy lên lưng kỳ lân với sự nhanh nhẹn phi thường, cắm một thanh katana vào vai nó. Quái vật lồng lộn dữ dội, cố gắng hất anh xuống, nhưng anh vẫn giữ vững, lưỡi kiếm thứ hai của anh tấn công vào gốc sừng của nó.

Kỳ lân rú lên, cử động của nó trở nên thất thường. Aarvak chớp lấy cơ hội, đâm sầm vào sinh vật với toàn bộ trọng lượng của nó. Hai con quái vật ngã xuống đất, lăn lộn trong một mớ móng vuốt, guốc và hàm răng nghiến chặt.

“Đúng rồi, Aarvak!” Aris hét lên. “Giữ nó lại!”

Neddie lao tới, những lưỡi dao ẩn của anh triển khai với một tiếng rít kim loại. Anh cắm chúng vào sườn hở của kỳ lân, xoắn lưỡi dao để gây sát thương tối đa.

“Không còn mạnh mẽ nữa rồi, phải không, bạn ơi?” anh chế nhạo, vừa kịp né tránh một cú đá có thể nghiền nát xương sườn của anh.

Sự giãy giụa của kỳ lân bắt đầu yếu đi khi những vết thương của nó chảy ra thứ dịch đen xuống đất. Aris leo lên đầu nó, cả hai thanh katana đặt trên gốc sừng của nó.

“Giữ nó yên!” anh hét lên.

Aarvak ghìm chặt kỳ lân bằng móng vuốt của nó, và Neddie chống người vào sườn nó. Aris cắm lưỡi kiếm xuống với tất cả sức mạnh của mình, chặt đứt chiếc sừng trong một cú đánh tàn bạo.

Kỳ lân phát ra một tiếng kêu đau đớn cuối cùng trước khi gục xuống, hình dạng tha hóa của nó tan thành tro bụi. Chiếc sừng, giờ đây đen tối và vô hồn, nằm dưới chân Aris.

“Chà,” Neddie nói, thở hổn hển, “thật là… kinh khủng. Chúng ta đi được chưa?”

Aris nhặt chiếc sừng lên, xem xét cẩn thận trước khi ném nó sang một bên. “Xong rồi.” Anh quay sang Aarvak, đang đứng hiên ngang trên tàn tích của trận chiến.

“Ngươi đã chiến đấu tốt,” anh nói, đặt tay lên sườn griffin.

Henry tiến lại gần một cách thận trọng, đôi mắt mở to nhìn chằm chằm vào mặt đất phủ đầy tro. “Nó… thực sự kết thúc rồi sao?”

“Tạm thời,” Aris trả lời, giọng anh bình tĩnh nhưng thận trọng.

Với Aarvak bên cạnh và những nguy hiểm của Rừng Sương Mù tạm thời ở phía sau, nhóm người tiếp tục tiến về phía Tamriel, những ngọn tháp lờ mờ của Morrowind hiện ra trên đường chân trời. Cuộc hành trình còn lâu mới kết thúc, và bóng tối của sức mạnh Daedric tiếp tục gia tăng.

Biên giới của Tamriel hiện ra khi nhóm người xuống dốc đồi cuối cùng của chân đồi Rừng Sương Mù. Lớp sương mù dày đặc đã bám theo họ trong suốt hành trình cuối cùng cũng bắt đầu tan biến, để lộ ra một cảnh quan chuyển từ hoang tàn sang những ngọn đồi nhấp nhô và những khu rừng thưa thớt. Một làn gió nhẹ mang theo mùi muối từ một vùng biển xa xôi, hòa quyện với hương thơm đất đai của những cánh đồng đã được cày xới.

Aris dẫn đầu nhóm, đôi mắt vàng sắc bén của anh quét nhìn con đường phía trước. Bên cạnh anh bước đi Aarvak, griffin không còn bị ảnh hưởng bởi bóng tối của Rừng Sương Mù. Bộ lông đen tuyền bóng mượt và thân hình mạnh mẽ của sinh vật khiến nó trở thành một cảnh tượng oai nghiêm, nhưng thái độ của nó đã dịu đi dưới sự chăm sóc của Aris. Aarvak bước đi bình tĩnh, đôi mắt phát sáng của nó thể hiện sự thông minh và lòng trung thành thầm lặng.

Phía sau họ, Neddie thong thả bước đi với dáng vẻ ngạo nghễ thường thấy, bộ giáp năng lượng của anh kêu vo vo nhẹ nhàng theo mỗi bước chân. Anh đã tháo mũ giáp, để gió thổi rối tóc khi anh nhìn ngắm vùng nông thôn với một nụ cười toe toét.

“Chà, đây là một sự thay đổi tốt đẹp,” Neddie nói, chỉ tay về phía đường chân trời rộng mở. “Không còn những khu rừng rùng rợn, không còn những quái thú đột biến, và không còn những thứ ngẫu nhiên cố gắng giết chúng ta sau mỗi năm phút.”

“Tạm thời,” Aris nói ngắn gọn, giọng anh cho thấy anh chưa sẵn sàng thư giãn.

“Thôi nào, Aris,” Neddie trả lời với một vẻ hờn dỗi giả tạo. “Tinh thần phiêu lưu của anh đâu rồi? Hãy nhìn nơi này xem—những cánh đồng, những ngọn đồi, thậm chí có cả một chút ánh nắng. Nó thật sự vui vẻ so với Rừng Sương Mù.”

Henry, đi hơi phía sau Neddie, vẫn giữ chặt Trượng Magnus và Hoa Hồng Huyết, cả hai đều được bọc kỹ trong vải và buộc vào bên hông ba lô của Aris. Ánh mắt cậu bé lo lắng liếc nhìn những móng vuốt khổng lồ của Aarvak, rồi hướng về phía đường chân trời xa xăm. Giọng cậu nhẹ nhàng khi cuối cùng cậu cũng lên tiếng.

“Anh có nghĩ chúng ta sẽ an toàn ở Tamriel không?” cậu hỏi.

Aris chậm bước một chút, quay lại nhìn cậu bé. “An toàn hơn Rừng Sương Mù,” anh trả lời. “Nhưng không hơn là bao. Hãy ở gần và đừng gây sự chú ý.”

“Tôi sẽ để mắt đến cậu ấy,” Neddie nói, cười toe toét. “Nếu ai đó động vào nhóc, tôi sẽ bắn chúng trở lại bất kỳ cái hang nào mà chúng đã bò ra.”

Henry nở một nụ cười nhỏ, ngập ngừng trước sự trấn an của Neddie, nhưng tay cậu vẫn nắm chặt áo choàng.

Khi họ đến gần trạm kiểm soát biên giới, một nhóm lính Đế chế hiện ra, bộ giáp bạc của họ ánh lên nhàn nhạt dưới bầu trời u ám. Các binh lính đóng quân tại một tiền đồn nhỏ, một tòa nhà đá thấp với những biểu ngữ màu đỏ mang biểu tượng của Đế chế bay phấp phới trong gió. Một cổng gỗ vững chắc chắn con đường phía trước, hai bên là hai tháp canh do các cung thủ canh giữ.

Aris giơ tay ra hiệu cho cả nhóm dừng lại. “Để tôi lo liệu,” anh nói.

“Chắc chắn rồi,” Neddie nói, khoanh tay. “Nhưng nếu họ gây khó dễ, tôi sẽ xử lý theo cách của tôi.”

“Đó chính xác là điều tôi đang cố tránh,” Aris lẩm bẩm.

Anh chỉnh lại chiếc ba lô trên lưng, đảm bảo những cây trượng được bọc kín được giữ chắc chắn và khuất tầm nhìn, trước khi tiến đến cổng với bước đi bình tĩnh, đo lường. Aarvak ở lại phía sau, cúi thấp xuống đất để tránh gây sự chú ý không cần thiết.

Một trong những người lính, một người đàn ông trông nghiêm nghị với bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, bước lên phía trước, tay đặt trên chuôi kiếm. “Dừng lại,” anh ta gọi, giọng nói kiên quyết nhưng không thù địch. “Khai báo mục đích của các ngươi.”

“Chúng tôi là khách du lịch,” Aris trả lời trôi chảy, nghiêng đầu tỏ vẻ tôn trọng. “Đến Morrowind để đoàn tụ với một đồng minh cũ.”

Đôi mắt của người lính hơi nheo lại, quét nhìn bộ giáp phong sương của Aris và những vũ khí khác thường bên cạnh anh. “Đó là một hành trình dài,” anh ta nói. “Và không nhiều người đi tuyến đường này. Đặc biệt là với… cái thứ đó.” Anh ta chỉ về phía Aarvak, đôi mắt phát sáng của nó tò mò nhìn từ phía sau một tảng đá.

“Đó là một griffin,” Aris nói đều đều. “Đã được thuần hóa và huấn luyện. Nó vô hại trừ khi bị khiêu khích.”

Người lính trông không hoàn toàn bị thuyết phục, nhưng trước khi anh ta kịp trả lời, Neddie bước lên phía trước, hai tay dang rộng ra trong một màn thể hiện sự thân thiện thái quá.

“Vô hại và hùng vĩ!” Neddie nói, cười toe toét. “Hãy nhìn vẻ đẹp đó. Người bạn đồng hành tuyệt vời nhất mà bạn có thể yêu cầu, thực sự đấy. Chỉ cần đừng đứng sau nó khi nó vừa ăn no thôi, nếu anh hiểu ý tôi.”

Aris liếc nhìn Neddie, nhưng môi người lính hơi giật giật, vẻ nghiêm nghị của anh ta tan vỡ trước sự quyến rũ của Neddie.

“Tuy nhiên,” người lính nói, lấy lại bình tĩnh. “Chúng tôi đã nhận được báo cáo về những tên cướp và gián điệp vượt biên giới. Chúng tôi sẽ cần phải kiểm tra đồ đạc của các ngươi.”

Aris căng thẳng, nhưng vẻ mặt anh vẫn bình tĩnh. “Chúng tôi không có gì để che giấu,” anh nói. “Nhưng tôi phải yêu cầu sự kín đáo. Cậu bé,” anh chỉ về phía Henry, “là người sống sót sau một vụ tấn công của bọn cướp. Cậu ấy đã có một hành trình khó khăn.”

Ánh mắt người lính dịu lại khi anh nhìn Henry, người đang khó chịu dưới sự giám sát. “Được rồi,” người lính nói sau một lát. “Nhưng chúng tôi sẽ kiểm tra kỹ lưỡng.”

Khi các lính canh bắt đầu kiểm tra, Aris khéo léo thay đổi tư thế để giữ cho ba lô của mình — và những cây trượng được giấu kín — ngoài tầm với của họ. Trong khi đó, Neddie tựa người vào một cột gần đó, nụ cười của anh không hề lay chuyển.

“Vậy,” Neddie nói với một trong những người lính trẻ tuổi hơn, “các anh luôn có nhiều điều thú vị thế này sao, hay hôm nay là một ngày đặc biệt?”

Người lính chớp mắt, rõ ràng là không biết phải trả lời như thế nào. “Ờ… thường thì khá yên tĩnh.”

“Yên tĩnh sao?” Neddie nói, gật đầu ra vẻ hiểu biết. “Chà, không có gì, coi như chúng tôi mang chút giải trí đến cho các anh. Chúng tôi giống như những nghệ sĩ biểu diễn lưu động, chỉ thiếu màn tung hứng thôi. Mặc dù tôi có thể tung hứng đầu của vài tên cướp nếu các anh muốn xem.”

Người lính cười khúc khích một cách lo lắng, rõ ràng là không chắc Neddie đang đùa hay không.

Cuộc kiểm tra kết thúc suôn sẻ, người lính dẫn đầu lùi lại. “Mọi thứ có vẻ ổn,” anh ta nói. “Các anh được phép đi. Cứ đi theo đường chính, và tránh các ngôi làng nếu có thể. Tình hình đang căng thẳng với tất cả những bất ổn này.”

“Cảm ơn,” Aris nói, hơi cúi đầu lần nữa.

Khi cả nhóm đi qua cổng, Henry khẽ thở phào nhẹ nhõm. “cũng không tệ như cháu nghĩ,” cậu nói.

“Đó là vì ta đã xử lý mọi chuyện,” Aris đáp.

“Và vì tôi đã khiến họ mất tập trung bằng sự quyến rũ của mình,” Neddie nói thêm, nháy mắt với Henry.

Con đường phía trước trải dài đến tận chân trời, uốn lượn qua những ngọn đồi nhấp nhô và những khu rừng thưa thớt. Khung cảnh thật yên bình, nhưng một cảm giác bất an vẫn còn vương vấn. Henry im lặng bước đi một lúc, cau mày.

“Có chuyện gì sao?” Aris hỏi, liếc nhìn cậu.

“Tôi không biết,” Henry ngập ngừng nói. “Chỉ là… cháu có thể cảm nhận được điều gì đó. Giống như… một lực kéo. Nó rất yếu, nhưng nó ở đó.”

Aris cau mày, trao đổi ánh mắt với Neddie. “Quyền trượng của Magnus?”

“Có thể,” Henry nói, siết chặt áo choàng hơn. “Giống như nó đang gọi thứ gì đó. Hoặc thứ gì đó đang gọi nó.”

Neddie nhún vai. “Chà, hy vọng đó không phải là một con kỳ lân đột biến khác. Tôi không nghĩ Aarvak thích con đó.”

Con griffin phát ra một tiếng gầm gừ nhỏ, như thể đồng ý.

Khi họ tiếp tục tiến về Morrowind, cảm giác lo lắng ngày càng mạnh mẽ. Cuộc hành trình vẫn yên bình vào lúc này, nhưng tất cả bọn họ đều biết nó sẽ không kéo dài như vậy.

Các hành lang của Nhà Redoran, một công trình kiên cố bằng đá đen và những biểu ngữ màu đỏ thẫm, tràn ngập tiếng ồn ào tranh luận. Các chiến binh Redoran, mặc áo giáp xương đặc trưng của họ, bước đi trên sàn, những chuyển động kỷ luật của họ phản ánh một tia của sự tức giận.

Ngồi ở đầu một chiếc bàn dài, Hội viên Athyn Indoril, một cựu chiến binh từng trải và đầy những vết sẹo để lại sau chiến trận, chăm chú lắng nghe khi các cố vấn của ông nói.

“Đây là một sự xúc phạm!” một hội viên hét lên, đấm mạnh tay xuống bàn. “Một người ngoài dám tuyên bố quyền cai trị Morrowind? Hắn chế nhạo truyền thống của chúng ta và xúc phạm chủ quyền của chúng ta!”

“Alduin,” một người khác nói thêm, giọng nói pha lẫn sự sợ hãi. “Chính Kẻ hủy diệt Thế giới đang bước đi cùng hắn. Người phàm nào có thể chống lại một thế lực như vậy?”

Athyn giơ tay lên, làm im lặng cả căn phòng. “Đủ rồi,” ông nói, giọng nói kiên định và đầy uy lực. “Câu hỏi không phải là liệu Quin Dovahkiin và con rồng của hắn có phải là một mối đe dọa hay không. Điều đó quá rõ ràng. Câu hỏi là chúng ta nên phản ứng như thế nào.”

Một chiến binh trẻ tuổi hơn, khuôn mặt vẫn chưa có những vết sẹo của chiến trận, bước lên phía trước. “Chúng ta nên tấn công ngay bây giờ, trước khi chúng chưa có cơ hội củng cố quyền lực của mình. Hãy cho chúng thấy rằng Nhà Redoran sẽ không cúi đầu trước những kẻ cai trị ngoại bang.”

“Và tự chuốc lấy sự hủy diệt cho chính mình sao?” Athyn đáp trả gay gắt. “Đừng nhầm lẫn lòng dũng cảm với sự liều lĩnh. Sức mạnh của Alduin không thể bị đánh giá thấp. Ngay cả chiến binh dũng cảm nhất cũng không thể dùng lưỡi kiếm chống lại một cơn bão.”

Sự im lặng bao trùm căn phòng khi các hội viên trao đổi những ánh mắt lo lắng.

“Vậy ông đề nghị gì?” một người ngập ngừng hỏi.

Athyn ngả người ra sau ghế, đôi mắt đỏ sắc bén nheo lại. “Chúng ta phải chờ thời cơ. Củng cố liên minh của chúng ta, tập hợp lực lượng của chúng ta. Nếu Quin thực sự có ý định cai trị, hắn sẽ tự làm mình trở nên dễ bị tổn thương. Và khi hắn làm vậy, chúng ta sẽ tấn công—không phải với tư cách cá nhân, mà là một thể thống nhất.”