Chương 20 Bestiary

Trong lúc đó, Quin ngồi trong pháo đài của thống đốc, nơi giờ đây là trung tâm quyền lực của cậu ở Morrowind. Căn phòng, vốn đơn sơ và thực dụng, đã được biến đổi tinh tế dưới ảnh hưởng của cậu. Bản đồ Tamriel được treo trên tường, và một chiếc bàn lớn chiếm vị trí trung tâm căn phòng, phủ đầy tài liệu và hiện vật liên quan đến các thánh tích Daedric.

Alduin đứng gần cửa sổ, đôi mắt vàng của hắn dõi theo những đám mây bão mà hắn đã triệu hồi. Dáng vẻ con người của hắn toát ra sự kiêu ngạo giống như hình dạng rồng, mọi cử động đều thể hiện uy quyền và sự khinh miệt đối với những kẻ mà hắn cho là thấp kém hơn mình—mà hầu như là tất cả mọi người ngoại trừ Quin.

“Sự cai trị của cậu chỉ vững chắc khi các nhà yếu thế khuất phục,” Alduin nói, giọng hắn trầm và đầy uy lực. “Sự chống đối của Redoran là một cái gai. Cứ để tôi thiêu rụi nó.”

Quin lắc đầu, vẻ điềm tĩnh của cậu không hề lay chuyển. “Không, Alduin. Thiêu rụi chúng chỉ làm tăng thêm quyết tâm của chúng. Sợ hãi có thể giữ chúng trong khuôn khổ, nhưng sự tôn trọng sẽ biến chúng thành đồng minh. Nếu tôi muốn thống nhất Tamriel, tôi không thể chỉ dùng sự hủy diệt.”

Alduin nhếch mép, những chiếc răng nanh của hắn thoáng hiện ra. “Cậu lúc nào cũng là nhà ngoại giao. Đừng nghĩ sự tôn trọng của chúng sẽ lớn hơn lòng căm thù cậu. Chúng sẽ phản bội cậu ngay khi cậu tỏ ra yếu đuối.”

“Chúng ta rồi sẽ thấy,” Quin đáp lại đơn giản, đôi mắt xanh thẳm của cậu chạm vào ánh nhìn nóng chảy của Alduin.

Cánh cửa phòng đột ngột mở ra, và Titus, Đại Pháp sư của Học viện Winterhold, bước vào. Áo choàng màu xanh da trời của ông lấp lánh năng lượng ma thuật, và vẻ mặt ông trầm ngâm. Theo sau ông là Hope, con gái nuôi và cũng là học trò của ông. Nữ Elf di chuyển duyên dáng, làn da trắng của cô tương phản với bộ áo choàng đơn giản nhưng thanh lịch. Đôi mắt nâu của cô liếc nhìn giữa hai người đàn ông, nhưng cô vẫn im lặng.

“Tôi đã cân nhắc đề nghị của cậu, Alduin,” Titus nói, chắp tay lại. “Và tôi đồng ý.”

Quin nhướng mày. “Ông đồng ý với cậu ta sao?”

Titus gật đầu. “Đến một mức độ nào đó. Sức mạnh phải được thể hiện, đặc biệt là ở Morrowind này. Các Đại Gia tộc không dễ dàng bị thuyết phục chỉ bằng ngoại giao. Lịch sử của họ thấm đẫm lòng kiêu hãnh và máu. Nếu cậu không cho họ thấy sức mạnh, họ sẽ coi đó là sự yếu đuối.”

Alduin cười khẩy. “Kẻ phàm trần nói có lý. Ngay cả một con sâu cũng có thể nhận ra bóng rồng.”

Quin quay sang nhìn Hope, người vẫn chưa lên tiếng. “Cô nghĩ sao?” cậu hỏi.

Cô ngập ngừng, mắt hơi cụp xuống trước khi nhìn thẳng vào cậu. “tôi nghĩ…” cô bắt đầu, giọng nói nhẹ nhàng. “tôi nghĩ cậu biết mình đang làm gì.”

Alduin khịt mũi, rõ ràng là không mấy ấn tượng với sự né tránh ngoại giao của cô, nhưng Quin khẽ mỉm cười. “Vậy thì hãy đưa nó vào thử nghiệm,” Quin nói. “Chúng ta sẽ đợi Redoran đến tìm chúng ta. Khi đó, chúng ta sẽ thấy chúng thực sự sợ ai hơn—Kẻ Hủy Diệt Thế Giới hay người điều khiển hắn.”

Cuộc đối đầu mà Quin dự đoán đã đến sớm hơn dự kiến. Ba ngày sau màn phô trương sức mạnh của Alduin, một đặc phái viên của Redoran đã đến pháo đài, được hộ tống bởi hai chiến binh được trang bị vũ khí hạng nặng. Nữ đặc phái viên, một người Dunmer mặt mày nghiêm nghị tên là Varana Seran, mang dáng vẻ kỷ luật cứng rắn của một người lính.

Quin ngồi trên một bục cao ở cuối đại sảnh, với Alduin đứng bên cạnh cậu, sự hiện diện của hắn vẫn uy nghiêm như mọi khi. Titus và Hope đứng gần phía sau, lặng lẽ quan sát.

Varana dừng lại cách chỗ ngồi của Quin vài bước, đôi mắt đỏ thẫm của cô rực lửa giận dữ khó che giấu. “Quin Dovahkiin,” cô bắt đầu, giọng nói sắc bén, “thay mặt cho Nhà Redoran, tôi yêu cầu được biết ý định của ngài ở Morrowind. Ngài tuyên bố quyền cai trị vùng đất của chúng tôi, nhưng ngài làm vậy mà không có sự đồng ý của người dân hay hội đồng của chúng tôi.”

Quin hơi nghiêng người về phía trước, đôi mắt xanh của cậu nhìn sâu vào mắt cô. “Tôi tìm kiếm sự thống nhất, Varana Seran. Morrowind đã phải chịu đựng quá lâu—chia cắt, ly tán. Cùng nhau, chúng ta có thể xây dựng lại một thứ gì đó mạnh mẽ hơn.”

Hàm của Varana nghiến chặt. “Thống nhất? Xây dựng lại? Đó là những lời của một kẻ chinh phục đang tìm cách che giấu tham vọng của mình. Ngài không thuộc về nơi này. Morrowind không phải là của ngài để chiếm đoạt.”

Alduin bước lên phía trước, đôi mắt vàng của hắn nheo lại đầy nguy hiểm. “Hãy lựa lời mà nói, côn trùng,” hắn gầm gừ, giọng hắn rung chuyển như tiếng sấm từ xa. “Ngươi đang đứng trước Quin Dovahkiin, người được định mệnh cai trị toàn cõi Tamriel. Hãy thể hiện sự tôn trọng xứng đáng, nếu không ta sẽ nghiền nát gia tộc đáng thương của ngươi thành bụi.”

Varana hơi giật mình, nhưng cô vẫn đứng vững, sự thách thức của cô bùng cháy mạnh mẽ hơn. “Ngài có thể đe dọa người khác bằng những trò hề của mình, Alduin, nhưng Nhà Redoran sẽ không cúi đầu trước những kẻ bạo ngược.”

Quin giơ tay lên, ngăn Alduin trước khi cơn giận của con rồng bùng nổ. “Varana,” cậu nói một cách bình tĩnh, “Tôi không phải là kẻ thù của cô. Nhưng nếu gia tộc của cô chọn cách chống đối tôi, cô sẽ chọn xung đột thay vì hợp tác. Đó có phải là điều cô muốn cho người dân của mình không?”

Ánh mắt của Varana liếc nhìn giữa Quin và Alduin, sự thách thức của cô dao động. Cô siết chặt nắm đấm, vẻ mặt đầy mâu thuẫn.

“Tôi sẽ mang những lời này trở lại hội đồng của tôi,” cuối cùng cô nói, giọng nhỏ hơn. “Nhưng đừng nhầm lẫn sự thận trọng của chúng tôi với sự khuất phục.”

Khi cô quay người bước đi, giọng nói của Alduin vang vọng khắp đại sảnh. “Khi hội đồng của ngươi không chịu quỳ gối, hãy nhớ khoảnh khắc này. Hãy nhớ rằng ngươi đã được trao cho một sự lựa chọn.”

Quin nhìn theo cô, vẻ mặt cậu khó đoán. Hạt giống của cuộc nổi loạn đã được gieo—nhưng cả hạt giống của sự nghi ngờ cũng vậy.

Các điện của Nhà Telvanni, không giống như các pháo đài quân sự của Redoran, mang vẻ đẹp siêu thực và kỳ lạ. Các ngọn tháp của họ vươn lên như những ngọn giáo răng cưa từ vùng đất núi lửa tối tăm, thiết kế hữu cơ, xoắn xuýt của chúng giống như sự phát triển của một loại cây ma thuật khổng lồ nào đó. Kiến trúc dường như bất chấp trọng lực, với những lối đi lơ lửng giữa không trung và những ô cửa sổ phát sáng mờ ảo với năng lượng ma thuật.

Người Telvanni không bị ràng buộc bởi các quy tắc danh dự cứng nhắc vốn định hình các Đại Gia tộc khác. Họ là các học giả, pháp sư và nhà giả kim, bị thúc đẩy bởi khát khao kiến thức và quyền lực vượt lên trên đạo đức. Đối với họ, sự xuất hiện của Quin ở Morrowind không phải là một sự xúc phạm mà là một cơ hội—một điều bất thường cần được nghiên cứu và nếu có thể, khai thác.

Bên trong một trong những ngọn tháp cao nhất của Sadrith Mora, trung tâm quyền lực của Telvanni, một cuộc họp hội đồng đang diễn ra. Căn phòng hình tròn, các bức tường được bao phủ bởi các kệ sách cổ và lọ phát sáng. Ở trung tâm, một hình chiếu ma thuật của Alduin trong hình dạng rồng chiếm lĩnh căn phòng, đôi mắt rực lửa của hắn nhìn xuống các ủy viên hội đồng đang tụ tập.

“Đây,” Thầy Varoth Aren, một người đàn ông cao lớn, gầy gò với mái tóc dài màu bạc, nói, “là hiện thân của sức mạnh. Kẻ Hủy Diệt Thế Giới, bị ràng buộc phục vụ cho một người ngoài. Nó đi ngược lại logic, nhưng chúng ta không thể bỏ qua nó.”

“Thật là trái tự nhiên,” một ủy viên hội đồng khác rít lên, khuôn mặt bà ta bị che khuất một phần bởi một chiếc mũ trùm đầu. “Alduin được định sẵn để tiêu diệt các thế giới, chứ không phải đóng vai người hầu cho một kẻ phàm trần với ảo tưởng về sự vĩ đại.”

“Có lẽ vậy,” Varoth trả lời, giọng ông bình tĩnh và đo lường. “Nhưng Quin Dovahkiin không phải là một người phàm trần bình thường. Cậu ta chỉ huy Alduin, và do đó, cậu ta nắm giữ nỗi sợ hãi. Chúng ta có thể sử dụng điều này để có lợi cho mình.”

“Và nếu cậu ta quay sức mạnh đó chống lại chúng ta thì sao?” người phụ nữ trùm đầu phản bác. “Ông nghĩ những ngọn tháp và bùa hộ mệnh của chúng ta sẽ đứng vững trước lửa rồng sao?”

“Chúng ta không cần phải chống lại cậu ta một cách trực diện,” Varoth nói, một nụ cười nhẹ cong lên trên môi ông. “Chưa phải lúc. Hãy đưa ra một lời đề nghị kết bạn. Hỗ trợ cậu ta trong việc tìm kiếm các thánh tích Daedric. Kiếm lấy sự tin tưởng của cậu ta.”

“Và khi cậu ta mất cảnh giác?”

Nụ cười của Varoth rộng hơn, đôi mắt nhợt nhạt của ông sáng lên. “Thì chúng ta sẽ giành lấy những gì vốn thuộc về chúng ta—sức mạnh của Alduin, và các thánh tích mà cậu ta tìm kiếm."

Hai ngày sau cuộc đối đầu của Quin với đặc phái viên Redoran, một sứ giả từ Nhà Telvanni đã đến pháo đài của thống đốc. Chàng Dunmer trẻ tuổi, mặc áo choàng cầu kỳ được thêu bằng các chữ rune phát sáng, cúi đầu sâu trước Quin.

“Lãnh chúa Dovahkiin,” sứ giả nói, giọng nói cung kính nhưng đầy tính toán. “Nhà Telvanni xin gửi lời chào và khiêm tốn yêu cầu một cuộc gặp mặt.”

Quin, ngồi ở đầu phòng với Alduin đứng sừng sững phía sau cậu, hơi nghiêng đầu. “Và Nhà Telvanni muốn gì ở tôi?”

“Các chủ nhân của tôi muốn đề nghị giúp đỡ trong nhiệm vụ cao cả của ngài,” sứ giả trả lời. “Họ có kiến thức—cổ xưa và rộng lớn—có thể chứng minh vô giá trong việc xác định vị trí các thánh tích mà ngài tìm kiếm.”

Alduin khịt mũi, đôi mắt vàng của hắn nheo lại. “Sự giúp đỡ của Telvanni luôn đi kèm với một cái giá. Những pháp sư mưu mô này muốn gì để đổi lại?”

Vẻ điềm tĩnh của sứ giả hơi lung lay dưới cái nhìn chằm chằm của Alduin, nhưng anh ta nhanh chóng lấy lại bình tĩnh. “Chỉ là cơ hội được chia sẻ sự khôn ngoan trong cuộc hành trình của ngài. Để học hỏi từ ngài, và có lẽ là đứng bên cạnh ngài với tư cách là đồng minh trong việc định hình tương lai của Tamriel.”

Quin ngả người ra sau ghế, đôi mắt xanh thẳm của cậu nhìn chằm chằm vào sứ giả. “Các chủ nhân của anh đề nghị tình bạn, nhưng lòng trung thành của Telvanni cũng phù du như gió. Họ có thể đưa ra những đảm bảo gì rằng đây không phải là một mưu đồ?”

“Người Telvanni coi trọng quyền lực hơn tất cả,” sứ giả nói một cách thận trọng. “Và không ai có thể phủ nhận quyền lực mà ngài nắm giữ. Sẽ là… khôn ngoan khi không phản bội một sức mạnh như vậy.”

Alduin gầm gừ trong cổ họng, âm thanh vang vọng khắp căn phòng. “Nếu chúng phản bội chúng ta, ta sẽ san bằng các ngọn tháp của chúng thành tro bụi. Hãy coi đó là sự đảm bảo của ngươi.”

Quin giơ tay lên, ngăn Alduin trước khi quay lại với sứ giả. “Được rồi,” cậu nói. “Tôi sẽ gặp các chủ nhân của anh. Nhưng hãy biết điều này—tôi không dung thứ cho sự phản bội. Nếu nhà của anh tìm cách lừa dối tôi, Alduin sẽ đảm bảo rằng sẽ không còn Telvanni nào để tiếp tục di sản của họ.”

Cuộc hành trình đến Sadrith Mora diễn ra suôn sẻ nhưng kỳ lạ. Phong cảnh trở nên xa lạ hơn khi họ đến gần vùng đất Telvanni, với những cây cối xoắn xuýt và thực vật phát quang sinh học tạo ra một ánh sáng không tự nhiên. Các ngọn tháp của Sadrith Mora hiện ra lờ mờ ở phía xa, hình dạng của chúng như những móng vuốt vươn tới bầu trời.

Quin, đi cùng với Alduin, Titus và Hope, bước vào phòng họp hội đồng chính. Các ủy viên hội đồng Telvanni ngồi trên những chiếc ghế tựa lưng cao được chạm khắc từ gỗ tối màu, vẻ mặt của họ từ tò mò đến khinh bỉ được che giấu.

“Chào mừng, Lãnh chúa Dovahkiin,” Varoth nói, đứng dậy khỏi ghế. Khuôn mặt nhợt nhạt của ông là một chiếc mặt nạ lịch sự, mặc dù đôi mắt ông ánh lên tham vọng. “Thật là vinh dự khi được tiếp đón một người… độc đáo như vậy.”

“Vào thẳng vấn đề,” Alduin gầm gừ, sự kiên nhẫn của hắn đang cạn kiệt.

Varoth cúi đầu. “Đương nhiên. Nhà Telvanni từ lâu đã tìm kiếm các thánh tích Daedric mà ngài hiện đang theo đuổi. Chúng tôi muốn chia sẻ kiến thức của mình với ngài, để hỗ trợ trong việc tìm kiếm của ngài. Cùng nhau, chúng ta có thể khám phá ra những bí mật đã lẩn tránh người phàm trần trong nhiều thế kỷ.”

“Và ông muốn gì để đổi lại?” Quin hỏi, giọng cậu bình tĩnh nhưng kiên quyết.

“Đơn giản chỉ là cơ hội được học hỏi từ cuộc hành trình của ngài,” Varoth nói một cách trôi chảy. “Và có lẽ, nếu ngài tìm thấy chúng, một cơ hội để nghiên cứu chính các thánh tích. Vì lợi ích của tất cả, tất nhiên rồi.”

Hope, đứng lặng lẽ phía sau Titus, nheo mắt. Cô không tin những pháp sư này, nhưng cô giữ những suy nghĩ của mình cho riêng mình.

“Ông nói về kiến thức và học hỏi,” Titus nói, giọng ông vững vàng. “Nhưng những mục tiêu của Telvanni hiếm khi vị tha như vậy. Mục tiêu thực sự của ông là gì?”

Nụ cười của Varoth dao động trong giây lát trước khi trở lại. “Mục tiêu của chúng tôi phù hợp với mục tiêu của Lãnh chúa Dovahkiin. Thống nhất. Sức mạnh. Một tương lai nơi Tamriel không còn bị chia cắt bởi những tranh chấp nhỏ nhặt. Chắc chắn đó là điều mà tất cả chúng ta có thể khao khát.”

Quin trao đổi ánh mắt với Alduin, hắn đảo mắt nhưng không nói gì.

“Được rồi,” cuối cùng Quin nói. “Chúng tôi sẽ chấp nhận sự giúp đỡ của ông. Nhưng hãy hiểu điều này—tôi không dung thứ cho sự phản bội. Nếu nhà của ông tìm cách lừa dối tôi, Alduin sẽ đảm bảo rằng sẽ không còn Telvanni nào để tiếp tục di sản của các ông.”

Varoth cúi đầu, vẻ mặt ông khó đoán. “Chúng tôi hiểu rất rõ. Mong đây là khởi đầu của một liên minh hiệu quả.”

Xa khỏi những ngọn tháp cao chót vót của các Đại Gia tộc Morrowind, ở những vùng đất hoang vắng của Ashlands, người Ashlander tập hợp dưới bóng của Núi Đỏ. Vùng đất cằn cỗi, núi lửa là nhà của họ—một cảnh quan khắc nghiệt và không khoan nhượng đã biến họ thành một dân tộc cực kỳ độc lập và sùng đạo. Họ sống theo các quy tắc riêng của mình, được hướng dẫn bởi các truyền thống cổ xưa và sự tôn kính của họ đối với Tribunal và các Hoàng tử Daedric.

Đối với người Ashlander, tuyên bố quyền cai trị của Quin Dovahkiin là một sự xúc phạm không thể tha thứ. Đối với họ, cậu ta không phải là một người thống nhất hay cứu tinh mà là một người ngoài xâm phạm vùng đất thiêng, phá vỡ sự cân bằng đã được bảo tồn trong nhiều thế kỷ.

Dưới mái che của một vách đá núi lửa khổng lồ, một cuộc tụ họp của các bộ lạc Ashlander đã được triệu tập dưới sự lãnh đạo của Ashkhan Drevani, một tù trưởng nổi tiếng với tài thao lược và lòng tận tụy kiên định với người dân của mình. Sự hiện diện của ông đầy uy lực, đôi mắt đỏ thẫm sắc bén và đầy tính toán khi ông quan sát các chiến binh và những người phụ nữ thông thái đã đến để nghe lời ông.

“Tên Quin Dovahkiin này,” Drevani bắt đầu, giọng ông trầm và vang dội, “dám tuyên bố vùng đất của chúng ta, lịch sử của chúng ta, là của riêng hắn. Hắn đứng cùng Alduin, Kẻ Hủy Diệt Thế Giới, và tìm cách thống nhất Tamriel dưới ngọn cờ của hắn. Nhưng hắn biết gì về sự thống nhất? Hắn biết gì về những cuộc đấu tranh mà chúng ta đã phải chịu đựng?”

Một tiếng xì xào đồng tình vang lên trong đám đông, các chiến binh nắm chặt giáo và cung tên của họ.

“Hắn không đến như một người bạn,” Drevani tiếp tục. “Hắn đến như một kẻ chinh phục, khoác lên mình vỏ bọc của một vị cứu tinh. Và nếu chúng ta cho phép hắn bén rễ ở Morrowind, hắn sẽ phá hủy mọi thứ mà chúng ta coi là thiêng liêng.”

Người phụ nữ thông thái của bộ lạc, Zanari, bước lên phía trước, khuôn mặt khắc khổ của bà hằn sâu sự khôn ngoan và nỗi buồn. “Chúng ta không thể khoanh tay đứng nhìn, Ashkhan,” bà nói. “Nhưng làm thế nào chúng ta chiến đấu với một người điều khiển rồng và sử dụng Thu'um? Ngay cả Tribunal cũng sẽ do dự khi đối mặt với sức mạnh như vậy.”

Hàm của Drevani nghiến chặt. “Chúng ta không đối đầu trực diện với hắn,” ông nói. “Chúng ta tấn công từ trong bóng tối, như chúng ta vẫn luôn làm. Sức mạnh của Quin nằm ở sự kiêu ngạo của hắn. Hắn tin rằng mình bất khả chiến bại. Chúng ta sẽ cho hắn thấy điều ngược lại.”

Một chiến binh bước lên phía trước, khuôn mặt anh ta chai sạn bởi nhiều năm chinh chiến. “Còn về Ngôi Sao của Azura thì sao, Ashkhan? Nó vẫn nằm trong sự chăm sóc của chúng ta, như nó đã từng trong nhiều thế hệ. Nếu Quin tìm cách chiếm lấy nó, hắn sẽ mang tai họa đến cho chúng ta.”

“Ngôi Sao của Azura sẽ vẫn được giấu kín,” Drevani trả lời một cách kiên quyết. “Không phải của hắn để lấy. Và nếu hắn dám với tới nó, hắn sẽ chỉ tìm thấy cái chết.”

Tóm lại, đoạn văn tiếp tục mô tả sự chuẩn bị của người Ashlander để chống lại Quin. Họ không lựa chọn đối đầu trực tiếp mà sẽ sử dụng chiến thuật du kích và lợi dụng sự kiêu ngạo của Quin. Họ cũng quyết tâm bảo vệ Ngôi Sao của Azura, một vật phẩm thiêng liêng đối với họ. Sự xuất hiện của Quin đã tạo ra một làn sóng phản đối từ các phe phái khác nhau ở Morrowind, từ Redoran cứng đầu đến Telvanni mưu mô và giờ là người Ashlander kiên cường. Điều này cho thấy Quin sẽ phải đối mặt với nhiều thách thức để thực sự thống nhất được vùng đất này.

Quin, Dragonborn, đã mang lại hòa bình và thống nhất cho phần lớn Tamriel, nhưng những nỗ lực của cậu nhằm mở rộng ảnh hưởng sang Morrowind đã châm ngòi cho sự kháng cự từ người Ashlander. Họ coi cậu là người ngoài, một kẻ chinh phục đe dọa lối sống và các truyền thống thiêng liêng của họ. Vì vậy, họ chuẩn bị cho chiến tranh, một cuộc chiến không diễn ra trên các chiến trường rộng mở, mà trong bóng tối, giữa những cơn bão tro và những vách đá núi lửa của quê hương họ.

Trong những tuần tiếp theo, người Ashlander bắt đầu chiến dịch chống lại lực lượng của Quin. Họ tấn công nhanh chóng và không báo trước, sử dụng sự hiểu biết sâu sắc về địa hình để đánh bại những người lính đóng quân trên khắp Morrowind. Chiến thuật của họ là sự kết hợp giữa phá hoại, phục kích và chiến tranh tâm lý, được thiết kế để làm xói mòn sự kiểm soát của Quin và gieo rắc nỗi sợ hãi vào lòng binh lính của cậu.

Dưới màn đêm, các chiến binh Ashlander, cơ thể được sơn những dấu hiệu bộ lạc, lẻn lút qua vùng đất tro. Họ đốt cháy các đoàn xe chở hàng tiếp tế, ngọn lửa liếm vào bầu trời đêm, tạo ra những bóng ma kỳ dị nhảy múa trên cảnh quan hoang vắng. Họ đầu độc giếng nước, làm ô nhiễm nguồn sống của các tiền đồn của Quin, để lại một dấu vết của bệnh tật và cái chết.

Các đội tuần tra được cử đi bảo vệ Ashlands bị dụ vào những hẻm núi hẹp, bộ giáp nặng nề và môi trường xa lạ khiến họ trở thành mục tiêu dễ dàng. Các cung thủ Ashlander, ẩn mình trên những tảng đá cao, bắn tỉa từng người lính một, những mũi tên của họ tìm thấy những khe hở trong áo giáp, dập tắt những tiếng la hét với độ chính xác chết người. Người Ashlander không để lại người sống sót, đảm bảo chiến thuật của họ vẫn được bao phủ trong bí ẩn, làm gia tăng nỗi sợ hãi trong hàng ngũ của Quin.

Gần các tiền đồn của Quin, những biểu tượng và vật tổ kỳ lạ xuất hiện, được chế tác từ xương động vật và đá núi lửa. Ý nghĩa của chúng không rõ ràng, nhưng sự hiện diện của chúng vô cùng đáng lo ngại. Những người lính, vốn đã căng thẳng vì các cuộc tấn công liên tục, ngày càng trở nên hoang tưởng, nhìn thấy kẻ thù trong mọi bóng tối, nghe thấy tiếng thì thầm trong gió.

Các cuộc tấn công khiến lực lượng của Quin chao đảo, tinh thần của họ lung lay khi họ nhận ra mình đang chiến đấu với một kẻ thù mà họ không thể nhìn thấy, một kẻ thù hiểu rõ vùng đất, những cơn bão tro và những hẻm núi nguy hiểm hơn họ. Những lời thì thầm bất mãn ngày càng lớn hơn, lòng trung thành vốn không lay chuyển với Quin bắt đầu rạn nứt dưới áp lực của cuộc tấn công không ngừng của người Ashlander.

"Khỉ thật với bọn Ashlander này!" một người lính mệt mỏi chửi rủa, nhổ ra một ngụm tro. "Chúng như những bóng ma, luôn ẩn nấp, luôn theo dõi."

Người bạn đồng hành của anh ta, một tân binh trẻ hơn với nỗi sợ hãi hằn sâu trong mắt, gật đầu đồng ý. "Tôi đã không chợp mắt một chút nào trong nhiều ngày, thưa ngài. Mọi bóng tối dường như đều chứa một con dao găm ẩn giấu."

Người lính kỳ cựu vỗ vai tân binh, cố gắng nở một nụ cười trấn an. "Đừng lo lắng, chàng trai. Chúng ta sẽ chiến thắng. Dragonborn sẽ không làm chúng ta thất vọng."

Nhưng ngay cả khi anh ta nói, sự nghi ngờ gặm nhấm trái tim anh ta. Dragonborn, người anh hùng đã thống nhất Tamriel, dường như bất lực trước chiến thuật du kích của người Ashlander. Cuộc chiến giành Morrowind đang trở thành một vũng lầy, một sự hao tổn chậm chạp và đau đớn đối với nguồn lực và danh tiếng của Quin.

Trong khi đó, ở trung tâm của Ashlands, người Ashlander tụ tập quanh một đống lửa tí tách, khuôn mặt họ được chiếu sáng bởi ngọn lửa nhảy múa. Thủ lĩnh của họ, một người phụ nữ thông thái tên là Ashana, nói với các chiến binh tập hợp, giọng nói của bà mạnh mẽ và kiên quyết.

"Chúng ta chiến đấu vì đất đai của chúng ta, vì tổ tiên của chúng ta, vì chính lối sống của chúng ta," bà tuyên bố, đôi mắt bà rực lửa quyết tâm. "Quin có thể đã chinh phục những vùng đất khác, nhưng cậu ta sẽ không chinh phục được Morrowind. Chúng ta sẽ khiến cậu ta phải trả giá cho mỗi giọt máu Ashlander đổ xuống trên vùng đất thiêng liêng của chúng ta."

Các chiến binh gầm lên tán thành, giọng nói của họ vang vọng khắp cảnh quan hoang vắng, một thách thức đầy thách thức đối với Thượng Vương và lực lượng của cậu. Cuộc chiến giành Morrowind còn lâu mới kết thúc, và người Ashlander, được thúc đẩy bởi tinh thần kiên định và mối liên hệ sâu sắc của họ với vùng đất, đã sẵn sàng chiến đấu đến cùng.

Trong pháo đài của thống đốc, Quin đứng trước một tấm bản đồ lớn của Morrowind, cau mày nghiên cứu vùng Ashlands. Các báo cáo về các cuộc tấn công rất đáng lo ngại, và thiệt hại ngày càng tăng.

“Họ không tham gia vào một cuộc chiến,” Titus nói, đứng bên cạnh cậu. “Họ đang tiến hành một cuộc nổi dậy. Người Ashlander chưa bao giờ tuân theo các quy tắc của chiến tranh thông thường. Họ sẽ làm chúng ta kiệt quệ nếu chúng ta để mặc họ.”

“Chúng ta không thể để họ làm vậy,” Quin trả lời, giọng cậu bình tĩnh nhưng kiên quyết. “Nếu tôi muốn thống nhất Tamriel, tôi cần toàn bộ Morrowind. Bao gồm cả Ashlands.”

Alduin, đang nằm dài trong góc phòng dưới hình dạng con người, nhếch mép. “Vậy thì cứ để tôi thiêu rụi chúng,” hắn nói. “Người Ashlander chẳng là gì ngoài những con côn trùng trốn dưới đá. Một vài vụ hỏa hoạn được bố trí tốt sẽ lùa chúng ra ngoài.”

“Không,” Quin nói chắc nịch. “Nếu chúng ta tiêu diệt họ, chúng ta sẽ tiêu diệt lịch sử, văn hóa của họ. Họ có thể ghét tôi bây giờ, nhưng nếu tôi cai trị, tôi cần cả sự tôn trọng cũng như nỗi sợ hãi của họ.”

“Tôn trọng?” Alduin chế nhạo. “Chúng sẽ không bao giờ tôn trọng cậu, kẻ phàm trần. Cậu là người ngoài, và chúng sẽ chết trước khi quỳ gối.”

“Vậy thì chúng ta cho họ một lý do để sống,” Quin nói.

Hope, đứng lặng lẽ trong góc, cuối cùng cũng lên tiếng. “Người Ashlander tôn kính Azura, phải không?”

Titus gật đầu. “Đúng vậy. Ngôi Sao của Azura là thiêng liêng đối với họ. Nếu chúng ta có thể tìm thấy nó—”

“Và chiếm lấy nó bằng vũ lực?” Hope ngắt lời, giọng cô sắc bén. “Điều đó sẽ chỉ làm sâu sắc thêm sự chia rẽ. Chúng ta cần tìm một cách khác.”

Quin cân nhắc lời nói của cô, đôi mắt xanh thẳm của cậu đầy suy tư. “Một sự thể hiện sức mạnh và kiềm chế,” cậu nói. “Chúng ta sẽ theo dõi Ashkhan, đưa ông ta đến đây, và làm cho ông ta hiểu rằng việc chống lại chúng ta sẽ chỉ dẫn đến sự hủy hoại. Nhưng chúng ta sẽ không tiêu diệt họ. Trừ khi chúng ta không còn lựa chọn nào khác.”

Quin cử một nhóm nhỏ tinh nhuệ để theo dõi các hoạt động của Ashkhan, sử dụng trinh sát và người cung cấp thông tin để thu hẹp vị trí của ông ta. Cuộc tìm kiếm của họ cuối cùng đã dẫn họ sâu vào Ashlands, nơi địa hình ngày càng trở nên khắc nghiệt.

Tuy nhiên, Ashkhan không dễ dàng bị dồn vào chân tường. Các chiến binh của ông tiếp tục các cuộc tấn công, buộc lực lượng của Quin phải chiến đấu trên nhiều mặt trận. Căng thẳng gia tăng theo từng ngày trôi qua, và bóng ma của Ngôi Sao Azura lờ lửng trên cuộc xung đột như một mối đe dọa không nói ra.

Không khí trong trang viên Hlaalu sang trọng nặng trĩu mùi rượu Dunmer đắt tiền và những mưu đồ quyền lực không được nói ra. Bên ngoài, hai mặt trăng chiếu những bóng dài, như xương lên những con đường đá vỏ chai của Narsis, phản ánh sự chia rẽ nội bộ đang hoành hành Nhà Hlaalu. Những lời thì thầm về sự trỗi dậy của Quin, như một làn sóng độc hại, đã lan đến cả những đại sảnh mạ vàng này, khuấy động một thứ hỗn hợp của sợ hãi và âm mưu.

Lãnh chúa Valerius Hlaalu, khuôn mặt ông là một chiếc mặt nạ của sự thờ ơ được luyện tập, quan sát đám đông. Đôi mắt ông, sắc như những mảnh thủy tinh, liếc nhìn các quý tộc tập hợp, đánh giá phản ứng của họ, đo lường lòng trung thành của họ. Những lời thì thầm ngày càng lớn hơn, mỗi từ là một mũi tên độc nhắm vào trung tâm quyền lực của họ.

"Quin," Valerius kéo dài giọng nói, cái tên có vị đắng trên đầu lưỡi ông, "Dragonborn này, hắn tìm cách thống nhất Tamriel. Một tham vọng nguy hiểm, anh không đồng ý sao?"

Một tiếng xì xào đồng ý vang lên trong đám đông. Hlaalu, bậc thầy về âm mưu và thương mại, phát triển mạnh nhờ sự hỗn loạn và bất ổn. Một Tamriel thống nhất, dưới bàn tay sắt của một Dragonborn, đe dọa phá vỡ mạng lưới ảnh hưởng được xây dựng cẩn thận của họ.

“Nhưng,” Valerius tiếp tục, giọng nói của ông pha lẫn một nụ cười lạnh lùng, “có lẽ có cơ hội trong sự hỗn loạn này. Có lẽ… một cách để biến mối đe dọa này thành lợi thế của chúng ta.”

Những tiếng xì xào đầy tò mò thay thế sự bất an trước đó. Hlaalu, bất chấp vẻ ngoài thống nhất, là một nhà bị chia rẽ, một tấm thảm được dệt từ những sợi chỉ của tham vọng và sự phản bội. Một số người coi Quin là một thế lực không thể ngăn cản, một làn sóng dâng trào chắc chắn sẽ nhấn chìm tất cả bọn họ. Tuy nhiên, những người khác nhìn thấy cơ hội để thao túng Dragonborn, sử dụng sức mạnh của cậu để thúc đẩy tham vọng của riêng họ.

“Chúng ta có thể đề nghị lòng trung thành với hắn,” một quý tộc trẻ hơn đề nghị, giọng nói đầy háo hức, “cam kết ủng hộ chúng ta để đổi lấy… những nhượng bộ. Các thỏa thuận thương mại, có lẽ? Quyền độc quyền đối với một số thị trường nhất định?”

Valerius chậm rãi gật đầu, ánh mắt ông dán chặt vào những hoa văn xoáy của rượu trong chén của mình. “Một gợi ý sắc sảo, Caius trẻ tuổi. Nhưng lòng trung thành từ Nhà Hlaalu là một… hàng hóa tinh tế. Nó có giá của nó.”

Căn phòng xôn xao với sự mong đợi. Hlaalu nổi tiếng về sự tàn nhẫn của họ, sự sẵn sàng phản bội ngay cả những đồng minh thân cận nhất của họ vì lợi ích cá nhân. Một hiệp ước với Quin sẽ là một canh bạc nguy hiểm, một điệu nhảy trên lưỡi dao cạo.

“Chúng ta cần một… đại diện,” Valerius trầm ngâm, giọng ông nhỏ và nguy hiểm. “Một người nào đó lôi cuốn, một người có thể lấy lòng Dragonborn này, một người có thể… thu thập thông tin tình báo.”

Một sự im lặng lạnh lẽo bao trùm căn phòng. Mọi người đều hiểu ý nghĩa ngầm. “Đại diện” này sẽ không chỉ đơn giản là một đại sứ; họ sẽ là một gián điệp, một con tắc kè hoa có thể xâm nhập vào triều đình của Quin và cung cấp cho họ thông tin quan trọng.

Một bóng người xuất hiện từ trong bóng tối, một người đàn ông có khuôn mặt bị che khuất bởi một chiếc mũ rộng vành. Anh ta bước lên phía trước, giọng nói anh ta là một tiếng thì thầm mượt mà, “Tôi tin rằng tôi có thể phục vụ, Lãnh chúa Valerius.”

Valerius nhướng mày, tò mò. “Và anh có thể là ai?”

Bóng người bỏ mũ ra, để lộ một khuôn mặt vừa đẹp trai vừa đáng lo ngại. Đôi mắt anh ta, một màu đỏ sẫm, đáng lo ngại, ánh lên vẻ săn mồi. “Phục vụ ngài, Lãnh chúa Valerius. Tên tôi là… Theron.”

Theron, người thì thầm của Hlaalu, một thương gia có nụ cười có thể làm tan chảy vàng và những lời nói dối của anh ta có thể dệt nên những mạng lưới phức tạp nhất. Anh ta sẽ là công cụ của họ, con dao găm của họ trong trái tim của triều đình Quin. Và khi Dragonborn lên nắm quyền, thì ảnh hưởng của Nhà Hlaalu cũng vậy, được xây dựng trên nền tảng của sự dối trá và phản bội.

Nhưng Theron, với sự quyến rũ đáng lo ngại và tham vọng vô độ của mình, đã có kế hoạch riêng. Lòng trung thành của anh ta với Nhà Hlaalu cũng mong manh như mạng nhện, dễ dàng bị phá vỡ bởi sự quyến rũ của quyền lực lớn hơn. Anh ta sẽ đóng vai trò của mình, cung cấp thông tin cho Hlaalu, nhưng anh ta cũng sẽ chơi trò chơi của riêng mình, thao túng các sự kiện để có lợi cho bản thân, dệt nên một mạng lưới dối trá sẽ giăng bẫy tất cả bọn họ.